El Día de San Valentín, los enamorados deseosos de cortejar a sus parejas muestran su afecto con los tradicionales regalos de rosas rojas, cajas de bombones en forma de corazón o cenas románticas en restaurantes de lujo. Suele suponer cierto esfuerzo, pero celebrar un San Valentín memorable es más fácil, y por lo general más seguro, que algunos de los rituales de cortejo que practican otras especies animales.
Para la mayoría de los animales, el cortejo conlleva un mayor riesgo personal. Las exhibiciones vistosas de un macho, aunque atraen la atención de una hembra, también pueden atraer a los depredadores cercanos, y las peleas entre machos rivales también pueden dar lugar a una noche de cita con un recuento de cadáveres. En algunos casos, ganarse el afecto de una hembra caníbal coloca al macho en lo más alto del menú postcoital.
Muchos de los comportamientos de cortejo que practican los animales pueden parecernos extraños, pero por peculiares y arriesgados que sean, funcionan muy bien para sus destinatarios. He aquí algunos ejemplos de rituales de cortejo inusuales y extremos en el reino animal;
Pandas gigantes<
Los pandas (Ailuropoda melanoleuca) son notoriamente difíciles de aparear en cautividad. El apareamiento no es fácil en la naturaleza, pero por razones completamente distintas. En las primeras imágenes de pandas gigantes intimando en libertad, unos cineastas chinos grabaron a un macho mayor y a un rival más joven cortejando a la misma hembra, que estaba en lo alto de un árbol.
Los machos mantuvieron un tenso enfrentamiento hasta que el panda más joven se retiró. Pero la hembra no estaba lista para aparearse; al descender, la hembra luchó contra el macho mayor y escapó. Los dos machos la siguieron durante semanas, gruñéndose mutuamente, hasta que uno de los pretendientes se retiró y la hembra estuvo lista para aparearse con el más joven.
Es posible que esta prolongada rivalidad entre machos, incluida la toma de "rehenes" femeninos, desencadene la ovulación de las hembras. Quizá por eso estos osos blancos y negros son tan difíciles de criar en cautividad, donde la competencia entre machos es inexistente, según el programa de 2020 "Pandas: Nacidos para ser salvajes (se abre en una nueva pestaña) " que estrenó las imágenes.
Giraffes<
Las jirafas macho tienen que probar mucha orina antes de hacer el amor. Esto se debe a que la única forma que tienen los machos (toros) de saber si las hembras (vacas) son fértiles es determinar si hay feromonas específicas en su orina.
Primero, el toro da un codazo a la vaca y olisquea sus genitales. A veces son necesarios varios empujones, pero entonces la vaca amplía su postura y orina en la boca del toro. A continuación, el toro da una "respuesta de flehmen", curvando hacia atrás el labio superior e inspirando por las fosas nasales, utilizando su sensible órgano vomeronasal situado sobre el paladar para oler el pis de su posible pareja. Otros animales también huelen el pis cuando se aparean, pero normalmente la hembra orina en el suelo para que el macho lo huela. En el caso de las jirafas, son demasiado altas para hacerlo así.
Por término medio, los toros tienen que acercarse a 150 hembras antes de encontrar una que esté dispuesta a aparearse, según un estudio publicado en 2023 en la revista Animals (se abre en una nueva pestaña).
Caracoles<
Fíjese bien en estas fotos del caracol de tierra Cornu aspersum y verá un pequeño apéndice cerca del pedúnculo ocular. Esa diminuta estructura es impulsada por su pareja hacia la cabeza del caracol, donde recibe una infusión de un moco especial que prepara al caracol para recibir un sobre lleno de esperma.
Como los caracoles terrestres son hermafroditas, cualquiera de los dos caracoles de una pareja puede fecundar al otro, y ambos están equipados con "dardos del amor" que utilizan para apuñalar a su pareja después de pasar un rato dando vueltas y tocándose con sus musculosos pseudópodos.
Según un estudio de 2006 publicado en la revista The American Naturalist (se abre en una nueva pestaña), algunas especies de caracoles disparan un solo dardo, otras disparan varios y otras utilizan uno solo para pinchar repetidamente a su pareja durante casi una hora.
Dinosaurios<
Se sabe poco sobre los hábitos de apareamiento de los dinosaurios, pero las pruebas conservadas en rocas de Colorado sugieren que algunos dinosaurios practicaban una danza ritual muy parecida a la que realizan las aves vivas.
Los paleontólogos encontraron marcas de raspaduras — muchas docenas de ellas — en cuatro yacimientos que albergaban restos de dinosaurios del Cretácico. En un estudio de 2016 publicado en la revista Nature Scientific Reports (se abre en una nueva pestaña), los investigadores explicaron que observaron claras similitudes entre estos arañazos en la roca y los llamados "rasguños de nido" creados por ciertos tipos de aves macho como parte de sus exhibiciones de cortejo.
Los machos de varias especies que anidan en el suelo, como los urogallos, los frailecillos y varias aves costeras, rascan el suelo delante de las hembras, como para demostrar lo buenos que serían construyendo un nido. Hacen docenas o incluso cientos de rasguños a la vez, y suelen acompañar los rasguños con pavoneos, hinchándose y abanicando la cola.
Araña viuda negra
Las hembras de la viuda negra (Latrodectus Hesperus) son aproximadamente el doble de grandes que los machos, por lo que los pretendientes más pequeños tienen que tomar algunas precauciones al acercarse a la telaraña de una hembra, no sea que los confundan con una presa y se los coman antes incluso de que comience el apareamiento.
Los machos se mantienen a salvo anunciando su presencia a la hembra con vigorosas sacudidas de grupa.
Cuando un macho entra en la telaraña de una hembra, hace vibrar su abdomen y envía señales a lo largo de las hebras de seda. Avanza, vibra y hace una pausa, avanza, vibra y hace una pausa, un patrón claramente distinto de los movimientos más cortos e irregulares de las presas atrapadas, según un estudio publicado en la revista Frontiers in Zoology (se abre en una nueva pestaña). Los autores del estudio también descubrieron que las vibraciones que producen los machos son de baja amplitud, lo que las distingue aún más de los movimientos de las presas, más dinámicos y percusivos
Babosas de mar<
Las babosas marinas hermafroditas poseen órganos sexuales tanto masculinos como femeninos y, cuando las parejas se juntan para aparearse, se apuñalan entre los ojos con un apéndice en forma de aguja llamado estilete peneano, suministrándose un cóctel de fluido prostático. Esta táctica fue descrita como "simplemente extraña" por un investigador coautor de un estudio de 2013 sobre el extraño comportamiento, publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B (se abre en una nueva pestaña) .
Los científicos no están seguros de por qué exactamente las babosas eligen esta zona del cuerpo para apuñalar, pero sospechan que la inyección hormonal puede servir para aumentar la posibilidad de éxito de la fecundación.
Pez globo<
Recientemente se ha descubierto que unos "círculos misteriosos" de unos 2,1 metros de diámetro en el fondo oceánico cerca de Japón son obra de un pez de tan solo 12,7 centímetros de longitud. Los intrincados patrones simétricos fueron observados por primera vez por buceadores en 1995, y en 2013 (se abre en una nueva pestaña) los investigadores describieron qué los había creado: una especie de pez globo, con el apareamiento en mente.
Los machos nadan por el fondo marino agitando las aletas para esculpir las crestas y valles extraordinariamente intrincados — un proceso que dura de siete a nueve días — y luego los decoran con fragmentos de conchas y sedimentos. Una vez fecundadas, las hembras interesadas ponen los huevos en el nido del centro.
Aunque las estructuras son hermosas, los científicos escribieron en 2013 que las líneas y formas talladas por el pez globo sirven para canalizar las partículas de sedimento, y probablemente no tienen un propósito estético.
Arañas saltarinas<
Las partes del cuerpo que reflejan la luz ultravioleta ayudan a las arañas saltadoras macho de la especie Cosmophasis umbratica a captar los ojos de las hembras (las ocho). Los machos atraen a las hembras adoptando posturas en las que exhiben estas manchas brillantes.
Sin embargo, las hembras de la araña C. umbratica tienen un truco propio: poseen palpos, un par de apéndices cerca de la cabeza, que emiten una fluorescencia verde con luz ultravioleta que utilizan para atraer a los machos.
Tanto las arañas macho como las hembras se basan en estas señales para saber quién tiene ganas de aparearse, según descubrieron los científicos en un estudio de 2007 publicado en la revista Science (se abre en una nueva pestaña) . Los investigadores descubrieron que, cuando se bloqueaba la luz ultravioleta y las arañas no brillaban, perdían el interés por aparearse.
Cola de espátula maravillosa <
En una especie de colibrí (Loddigesia mirabilis), los machos atraen a las hembras agitando sus largas colas de un lado a otro.
Y esas colas son impresionantes, dos de las cuatro plumas miden unas 6 pulgadas (15 centímetros) de longitud — aproximadamente el doble de largo que el cuerpo de las aves — y están rematadas con brillantes "paletas" iridiscentes, que los machos arremolinan febrilmente hacia posibles parejas;
Bowerbirds<
Los pájaros enramados son conocidos por construir elaboradas estructuras para atraer el interés de las hembras, incluso decorando sus enramadas con conjuntos de objetos de colores que parecen ser seleccionados y exhibidos por su atractivo estético.
Pero su disposición es más compleja de lo que parece. Los investigadores han descubierto que los machos construyen sus apartamentos de soltero de tal forma que, cuando se colocan delante de ellos, parecen más grandes e imponentes para las hembras que los ven desde fuera.
Y los pájaros que crean las ilusiones más exitosas fueron los más populares entre las hembras y los más propensos a aparearse con ellas, escribieron los científicos en un estudio de 2012, publicado en la revista Proceedings for the National Academy of Sciences (se abre en una nueva pestaña)
Ratones<
Los ratones macho que quieren impresionar a su pareja entonan cantos agudos únicos, vocalizando en el rango ultrasónico. Producen estos silbidos, que difieren mucho de la comunicación normal, creando una especie de bucle de retroalimentación del flujo de aire en la tráquea y la laringe, según un estudio de 2016 publicado en la revista Current Biology (se abre en una nueva pestaña). Los científicos descubrieron el mecanismo grabando vídeos de alta velocidad de las laringes de los ratones mientras vocalizaban, capturando 100.000 fotogramas por segundo.
Por impresionante que resulte esta técnica, las hembras de ratón son quisquillosas con las canciones que les gustan; prefieren melodías que difieran de las que cantan sus parientes, según un estudio anterior publicado en febrero de 2014 en la revista PLOS One (se abre en nueva pestaña) .
Pájaro cantor de mejillas rojas
Un vídeo de alta velocidad ha revelado recientemente una danza de apareamiento realizada por una especie de pájaro cantor que golpea sus patas demasiado rápido para que los movimientos puedan verse a simple vista.
Los pájaros cantores de cordón azul (Uraeginthus cyanocephalus) — tanto machos como hembras — eran conocidos por mecer la cabeza y cantarse entre ellos durante el cortejo, pero un estudio de 2015 publicado en la revista Scientific Reports (se abre en una nueva pestaña) fue el primero en captar el rápido golpeteo de los dedos de los pies — y los pájaros golpeaban sus pies más rápido si compartían la percha con una posible pareja, descubrieron los científicos.
Porcupines<
Los machos de puercoespín norteamericanos deben esforzarse mucho para asegurarse el afecto de las hembras, que sólo entran en celo una vez al año durante ocho a doce horas.
Antes de ovular, la hembra segrega un moco vaginal perfumado (para un puercoespín) que atrae a los machos. El afortunado macho que la encuentra y consigue ahuyentar a sus rivales estimula la ovulación empapándola con un chorro explosivo de orina, descrito como "un proyectil de alta velocidad" por el experto en puercoespines Uldis Roze, autor de "The North American Porcupine (opens in new tab) " (Comstock Publishing Associates, 2009) y "Porcupines: The Animal Answer Guide (opens in new tab) " (Johns Hopkins University Press, 2012).
