Los humanos llegaron a Norteamérica hace al menos 15.500 años. Sin embargo, la forma exacta en que llegaron hasta allí constituye uno de los debates más antiguos de la arqueología;
Durante décadas, los científicos supusieron que la gente llegó por primera vez a las Américas caminando hacia el sur desde el puente de tierra ahora inundado en el estrecho de Bering que una vez conectó Rusia con Alaska cuando los niveles del mar eran más bajos durante la última edad de hielo. Pero pruebas recientes sugieren que estos pueblos no fueron los primeros en pisar el continente;
Según la "teoría de la ruta costera", hoy dominante, esa distinción corresponde a los humanos que navegaron por la costa del Pacífico varios milenios antes. Un estudio de 2023 (se abre en una nueva pestaña), por ejemplo, descubrió que las condiciones costeras fueron favorables durante dos períodos: de 24.500 a 22.000 años atrás y de 16.400 a 14.800 años atrás. Y aunque la ciencia dista mucho de estar asentada, las pruebas apuntan cada vez más a que los primeros americanos llegaron por mar o por tierra a lo largo de la costa.
"El péndulo se inclina a favor de que el corredor costero fue la ruta que siguieron los primeros americanos", dijo Michael Waters (opens in new tab) , director del Centro para el Estudio de los Primeros Americanos de la Universidad A&M de Texas, a Live Science en un correo electrónico. "Pero aún necesitamos la pistola humeante: un emplazamiento primitivo a lo largo de la costa".
Hasta hace 20 años, las mejores pruebas arqueológicas disponibles sugerían que los humanos llegaron a Norteamérica hace unos 13.000 años. El surgimiento del pueblo Clovis — cuyos restos de 13.400 años de antigüedad fueron descubiertos en Clovis, Nuevo México, a principios del siglo XX — coincidió perfectamente con la formación de un corredor libre de hielo a lo largo de las Montañas Rocosas
Los científicos supusieron que estos humanos cruzaron el puente terrestre de Bering hacia lo que hoy es Alaska, y luego giraron hacia el sur para marchar hacia Nuevo México a través de ese cómodo corredor. Ésta sigue siendo la teoría predominante sobre cómo llegaron los Clovis a América. "Parece muy probable que la gente llegara desde el noreste de Asia a través del corredor libre de hielo una vez que esta ruta estuvo abierta y fue viable", dijo Todd Braje (opens in new tab) , catedrático de antropología de la Universidad Estatal de San Diego, a Live Science en un correo electrónico.
Pero excavaciones recientes sugieren que los Clovis no fueron los primeros americanos. Un artículo publicado en 2011 en la revista Science (se abre en una nueva pestaña) presentaba pruebas de herramientas fabricadas por humanos en Texas hace hasta 15.500 años, y un artículo publicado en 2021 en Science (se abre en una nueva pestaña) describía huellas de 23.000 años de antigüedad en Nuevo México. (Sin embargo, la fecha de la huella es cuestionada por un estudio de 2022 en la revista Quaternary Research (se abre en una nueva pestaña) , que postula que las semillas de plantas que el equipo original utilizó para datar por radiocarbono la capa de huellas son problemáticas)
Estos "pueblos pre-Clovis" habrían tenido que emigrar a América mucho antes de que se abriera el corredor sin hielo. "Lo más pronto que se abrió el corredor interior fue hace 14.300 años", dijo Waters. "Es imposible que personas de Texas e Idaho de hace 16.000 años, y de Florida de hace 14.600 años, llegaran a través del corredor. Tienen que haber llegado por otro camino"
Cómo llegaron a América los pueblos anteriores a Clovis sin un corredor interior que les llevara al sur desde el estrecho de Bering sigue siendo una incógnita. "Con la ruptura de la barrera Clovis en la década de 1990, sabemos que hubo gente en América antes de hace al menos 14.000 años, pero sigue sin saberse cuándo llegaron y por qué ruta o rutas", afirma Braje. "Ahora hay animados debates sobre el tema, pero la conclusión es que nadie lo sabe definitivamente".
La teoría predominante es que los pre-Clovis llegaron en embarcaciones. "La ruta que siguieron los primeros emigrantes fue casi con toda seguridad por la costa", afirma Matthew Des Lauriers (opens in new tab) , director del Programa de Arqueología Aplicada de la Universidad Estatal de California en San Bernardino.
Des Lauriers describió a los pre-Clovis como sofisticados cazadores-recolectores marítimos, que habrían zarpado hacia el sur desde el puente terrestre de Bering y se habrían alimentado de pescado y caza en su viaje por la costa del Pacífico. Al final, según Des Lauriers, estos intrépidos navegantes se separaron. Algunos pueblos pre-Clovis siguieron los ríos hacia el interior, mientras que otros continuaron hacia el sur hasta Chile;
"El océano siempre habría proporcionado recursos para los pescadores y cazadores expertos", dijo Des Lauriers a Live Science en un correo electrónico. "El escenario más probable es el de pescadores-cazadores-recolectores costeros moviéndose a lo largo de la costa norte del Pacífico".
Trabajos recientes de geólogos han respaldado la teoría de que los Clovis llegaron por un corredor interior, mientras que los pre-Clovis tomaron una ruta costera. La datación con berilio-10 de rocas glaciares (se abre en una nueva pestaña) a lo largo del corredor sin hielo sugiere que éste se abrió hace unos 13.800 años. Y los estudios (se abre en una nueva pestaña) sugieren que debería haber existido una franja de tierra no glaciada a lo largo de la costa del Pacífico de Alaska y la Columbia Británica hace 16.000 años — un terreno de primera para un corredor costero—
A medida que ha ido floreciendo el campo de la genética antigua, múltiples estudios (se abre en una nueva pestaña) han aportado pruebas adicionales de que los primeros americanos llegaron hace entre 15.000 y 17.000 años;
"Es gratificante ver que las pruebas arqueológicas y genéticas convergen para contar la misma historia", afirmó Waters. "Por fin comprendemos mucho mejor la cronología de la apertura de los dos corredores, y las pruebas apoyan ahora una ruta migratoria costera".
Sin embargo, aún faltan pruebas físicas de ambos corredores. Será necesario un importante trabajo arqueológico, genético y geológico antes de que podamos señalar con firmeza la vida y la época de los primeros americanos y empezar a describir, con seguridad, cómo llegaron a América;
"Hay muy pocos yacimientos a lo largo de la costa del Pacífico que sean anteriores a Clovis, y queda mucho trabajo por hacer para encontrar posibles yacimientos costeros tempranos", dijo Braje. "No tenemos respuestas definitivas sobre cuándo y cómo llegó la gente por primera vez a América".
