Contraer COVID-19 puede elevar el riesgo de desarrollar una enfermedad autoinmune en un 43% en los meses posteriores a la infección, según el mayor estudio de este tipo
"El impacto de este estudio es enorme; se trata de la prueba más contundente hasta la fecha para responder a la cuestión del COVID-19 y el riesgo de enfermedades autoinmunes", afirmó Anuradhaa Subramanian (abre una nueva pestaña), investigadora en informática sanitaria de la Universidad de Birmingham, que no participó en el estudio. La nueva investigación, que aún no ha sido revisada por pares, se publicó el 26 de enero en la base de datos de preimpresos medRxiv (opens in new tab) .
Los científicos habían relacionado anteriormente el COVID-19 con un mayor riesgo de enfermedades autoinmunes, en las que el sistema inmunitario ataca por error partes sanas del cuerpo. Sin embargo, esta investigación se limitó a pequeños estudios centrados en unas pocas afecciones, como la anemia hemolítica autoinmune, que afecta a los glóbulos rojos, y el síndrome de Guillain-Barré, que afecta a las células nerviosas;
Ahora, los investigadores han analizado los historiales médicos de 640.000 personas en Alemania que contrajeron el COVID-19 en 2020 y de 1,5 millones de personas que no contrajeron el coronavirus a sabiendas ese año para explorar cómo la infección podría afectar al riesgo de desarrollar alguna de las 30 afecciones autoinmunes.
Examinaron la tasa de nuevos diagnósticos de enfermedades autoinmunes en los tres a 15 meses siguientes a la detección de COVID-19. Compararon estas tasas con las de las personas que no habían contraído COVID-19. Compararon estas tasas con las de las personas que no habían contraído COVID-19. Aproximadamente el 10% de los participantes de cada grupo tenían enfermedades autoinmunes preexistentes.
Entre las personas sin antecedentes de autoinmunidad, más del 15% de las personas que habían contraído COVID-19 desarrollaron una enfermedad autoinmune por primera vez durante el periodo de seguimiento, en comparación con aproximadamente el 11% de las personas que no habían contraído COVID-19. En otras palabras, el grupo COVID-19 tenía un 43% más de probabilidades de sufrir una enfermedad autoinmune que el grupo de control.
Entre aquellos con autoinmunidad existente, los que contrajeron COVID-19 tenían un 23% más de probabilidades de desarrollar una enfermedad autoinmune adicional en el periodo de seguimiento.
La infección por COVID-19 estaba estrechamente relacionada con un mayor riesgo de vasculitis, que provoca la inflamación de los vasos sanguíneos; el grupo previamente infectado presentaba una tasa un 63% mayor de un tipo de vasculitis denominada arteritis temporal que el grupo no infectado. Los problemas autoinmunitarios de tiroides, un órgano en forma de mariposa situado en la garganta que libera hormonas, y la psoriasis cutánea también estaban estrechamente relacionados con la infección previa por COVID-19, al igual que la artritis reumatoide, que provoca inflamación en las articulaciones.
"Estos hallazgos no pueden ignorarse", afirma Subramanian. "Tenemos que seguir investigando cómo la COVID-19 puede desencadenar la autoinmunidad porque muchas personas siguen sufriendo sus efectos". Los investigadores señalaron que existen varias hipótesis sobre la forma en que la COVID-19 podría desencadenar la autoinmunidad y que es posible que distintos mecanismos afecten a diferentes sistemas orgánicos;
"Comprender cómo influye COVID-19 en el riesgo de enfermedad autoinmune ayudará a ejecutar las medidas de prevención y los tratamientos tempranos para evitar la morbilidad y mortalidad asociadas", afirmó Jagadeesh Bayry (se abre en una nueva pestaña) , profesor de ciencias biológicas e ingeniería del Instituto Indio de Tecnología de Palakkad que no participó en el estudio.
Otras infecciones víricas, incluida la gripe (se abre en una nueva pestaña) , se han relacionado con enfermedades autoinmunes, por lo que se necesita más investigación para establecer qué efectos son específicos de COVID-19, dijo Bayry. Los estudios futuros también deben examinar estos vínculos en diversas poblaciones, más allá de las personas que viven en Alemania, dijo Subramanian.
Aunque el gran tamaño de la muestra hace de éste un estudio sólido, cabe señalar que "sólo muestra una asociación entre COVID-19 y la enfermedad autoinmune pero no prueba la causalidad", dijo el Dr. Atsushi Sakuraba (opens in new tab) , profesor asociado de gastroenterología en la Universidad de Chicago que no participó en la investigación.
Otra limitación es que puede haber personas en el grupo no infectado del estudio que realmente contrajeron COVID-19 pero desarrollaron pocos o ningún síntoma, y por lo tanto no sabían que habían sido infectados. El estudio tampoco puede demostrar si las distintas variantes del coronavirus están relacionadas con un mayor o menor riesgo de enfermedad autoinmune, ni cómo afecta la vacunación contra el COVID-19 a ese riesgo;
