El 22 de mayo de 1960, un terremoto devastador sacudió el sur de Chile. Durante 10 minutos, el suelo tembló tan violentamente que la gente no podía mantenerse en pie. Se abrieron grietas en las carreteras y los edificios se derrumbaron. Un hombre, citado en un informe del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) (se abre en una nueva pestaña) sobre la supervivencia al seísmo y su posterior tsunami, pensó en un principio que la Guerra Fría se había convertido en un Armagedón nuclear;
El terremoto de Valdivia, que lleva el nombre de la ciudad más cercana a su epicentro, tuvo una magnitud aproximada de 9,5, la mayor registrada hasta ahora o desde entonces. Pero, ¿podrán los terremotos ser mayores?
La respuesta, según los geocientíficos, es sí. Sin embargo, las probabilidades de que se produzca un seísmo mucho mayor son bajas. Aunque podría producirse un seísmo de magnitud superior a 9,5, haría falta que se rompiera de golpe una enorme porción de corteza terrestre, es decir, el movimiento de una falla de enorme profundidad y extraordinaria longitud. Según Wendy Bohon, geóloga especializada en terremotos y divulgadora científica, no hay muchos lugares en la Tierra donde eso pueda ocurrir. Un seísmo de magnitud 9,5 está probablemente en el límite superior de lo que el planeta puede generar, dijo Bohon a Live Science, y uno de magnitud 10 es extremadamente improbable;
"Es estupendo para Hollywood, pero no es realista para la Tierra, gracias a Dios", dijo Bohon;
La magnitud es una medida de la cantidad de energía liberada en un terremoto. Es ligeramente diferente de la intensidad que se percibe, que puede depender de la distancia al epicentro y de las condiciones del terreno. Según Bohon, el mismo seísmo será más intenso para alguien que se encuentre en un terreno suelto y arenoso que para alguien que se encuentre en un lecho de roca firme;
La magnitud de un seísmo depende de la superficie total de la falla que se rompe. Ésta, a su vez, depende de la profundidad a la que la falla se adentra en la corteza y de la longitud horizontal del segmento que se rompe. Existen límites físicos a la extensión de una zona que puede romperse. Las fallas más profundas se encuentran en las zonas de subducción, donde una placa tectónica empuja bajo otra. Sin embargo, si se profundiza lo suficiente, las rocas están tan calientes que, en lugar de romperse, se doblan. Aunque a veces pueden producirse terremotos a 800 kilómetros de profundidad, según el USGS (opens in new tab) , la mayoría de los terremotos profundos no generan grandes sacudidas en la superficie; los más peligrosos para las personas son los que se producen en las decenas de kilómetros superiores de la corteza terrestre;
Según Heidi Houston (opens in new tab) , geóloga especializada en terremotos de la Universidad del Sur de California, las fallas más capaces de desencadenar grandes terremotos son las de cabalgamiento de las zonas de subducción. Estos cabalgamientos, llamados así porque tienen un ángulo oblicuo en lugar de vertical, tienen las mayores áreas de rocas que pueden atascarse unas contra otras, acumulando tensión y finalmente rompiéndose;
"Es realmente el tamaño del plano de la falla de cabalgamiento lo que más influye en el tamaño máximo del terremoto, y esos planos de falla pueden aumentar de tamaño en el entorno de la zona de subducción", explicó Houston a Live Science;
Pero también hay límites a la longitud de un segmento de falla que puede romperse. Según Bohon, ni siquiera las fallas de las zonas de subducción se rompen de golpe. Lo normal es que algo se interponga, como un monte submarino o un cambio en el tipo o la geometría de la roca que hace que un segmento de la falla sea más resistente a la tensión que su vecino;
Según Houston, otro factor que influye en la magnitud del terremoto es cuánto se desplaza o desliza la falla. Por regla general, las zonas más pequeñas de una falla que se rompe se deslizan menos que las más grandes. Así, mientras que un seísmo de magnitud 5 puede deslizarse unos centímetros, una distancia que probablemente no rompa el suelo, uno de magnitud 9 puede deslizarse 20 metros o más. El terremoto de Chile de 1960 en realidad aumentó el área del país debido a la forma en que el suelo se estiró, Sergio Barrientos, un sismólogo de la Universidad de Chile que vivió el terremoto, dijo a NPR en 2016 (opens in new tab) .
Comprender la magnitud
La escala de magnitud de los terremotos puede ocultar inadvertidamente la diferencia entre terremotos muy grandes. La escala no es lineal, sino logarítmica: Por cada unidad que sube, el movimiento del suelo aumenta 10 veces y la energía liberada 32 veces. A Bohon le gusta utilizar la metáfora de romper un manojo de espaguetis. Si romper una hebra de espagueti equivale a un seísmo de magnitud 5, habría que romper 32 hebras para liberar la energía de un seísmo de magnitud 6. En esta escala de espaguetis, el movimiento del suelo aumenta 10 veces y la energía liberada aumenta 32 veces. En esta escala de espaguetis, una magnitud 7 equivale a 1.024 hebras rotas, una magnitud 8 equivale a 32.768 hebras y una magnitud 9 equivale a 1.048.576 hebras.
Como muestra este ejemplo, la diferencia entre un seísmo de magnitud 8 y uno de magnitud 9, en términos de energía liberada, es mucho mayor que la diferencia entre uno de magnitud 5 y uno de magnitud 6. Por lo tanto, aumentar la magnitud de un seísmo de 9,5 a 9,6 requiere una ruptura de la falla mucho mayor que pasar de una magnitud 5,5 a 5,6. Por tanto, aumentar la magnitud de un seísmo de 9,5 a 9,6 requiere una ruptura de la falla mucho mayor que pasar de una magnitud 5,5 a 5,6;
Debido a la incertidumbre en las mediciones, todavía existe un debate científico sobre si el terremoto chileno de 1960 fue exactamente de magnitud 9,5, dijo Houston. Sin embargo, para subrayar las enormes diferencias en el tamaño de cifras aparentemente pequeñas en este extremo de la escala de magnitudes, un seísmo de magnitud 9,5 es más del doble de fuerte que el siguiente mayor seísmo jamás registrado, de magnitud 9,2, que sacudió el estrecho de Prince William, en Alaska, en 1964;
Por supuesto, hay catástrofes planetarias que podrían provocar terremotos mucho más intensos: la colisión con un asteroide, por ejemplo. (Algunos científicos creen que el impacto de un asteroide a finales del Cretácico que acabó con los dinosaurios no avianos hace 66 millones de años desencadenó terremotos con magnitudes de dos dígitos, aunque precisar el tamaño es complicado). Según Houston, en escalas de tiempo de miles de millones de años, la Tierra podría sufrir una catástrofe de este tipo. Sin embargo, las probabilidades de que se produzca un terremoto de magnitud superior a los 9 grados durante la vida humana son muy bajas. El mayor seísmo antiguo que se ha calculado basándose en pruebas geológicas se produjo también en Chile, hace aproximadamente 3.800 años, y probablemente también midió unos 9,5 de magnitud, según la investigación de 2022;
Según Bohon, el tamaño no siempre es el factor más importante a la hora de determinar la mortalidad de un terremoto, al menos para los seres humanos. Los seísmos de menor magnitud han causado muchísimas muertes por el mero hecho de golpear regiones pobladas y zonas con edificios propensos a derrumbarse. Mientras que el terremoto de magnitud 9,5 de Chile mató a unas 2.000 personas, se cree que un seísmo de magnitud 8 mató a unas 830.000 personas en Shaanxi (China) en 1556. En 2005, un terremoto de magnitud 7,6 mató a unas 79.000 personas en Cachemira, y en 2010, un seísmo de magnitud 7,0 mató a unas 220.000 personas en Haití. Incluso el terremoto de Northridge de 1994, de apenas magnitud 6,7 que se produjo en una falla de la que nadie se había percatado antes, mató a 57 personas, hirió a miles y causó daños por valor de miles de millones de dólares al impactar en Los Ángeles;
"Son muchas las fallas que podrían provocar terremotos devastadores", afirma Bohon. "Pero la gente sólo piensa en el grande";
