¿Cuáles son los efectos del calentamiento global?

Los efectos del calentamiento global pueden verse y sentirse en todo el planeta. El calentamiento global, el calentamiento gradual de la superficie terrestre, los océanos y la atmósfera, está causado por la actividad humana, principalmente la quema de combustibles fósiles que bombean dióxido de carbono (CO2), metano y otros gases de efecto invernadero a la atmósfera.

Las consecuencias del calentamiento global ya son mensurables y visibles.

"Podemos observar que esto ocurre en tiempo real en muchos lugares", declaró a Live Science Josef Werne, profesor de geología y ciencias medioambientales de la Universidad de Pittsburgh. "El hielo se está derritiendo tanto en los casquetes polares como en los glaciares de montaña. Los lagos de todo el mundo, incluido el Lago Superior, se están calentando rápidamente, en algunos casos más que el medio ambiente circundante. Los animales están cambiando sus pautas migratorias y las plantas están modificando las fechas de su actividad", por ejemplo, los árboles brotan antes en primavera y dejan caer las hojas más tarde en otoño.

He aquí una mirada en profundidad a los efectos actuales del calentamiento global.

El calentamiento global aumenta las temperaturas medias y las temperaturas extremas<

Una de las consecuencias más inmediatas y evidentes del calentamiento global es el aumento de las temperaturas en todo el mundo. La temperatura media mundial ha aumentado unos 1,4 grados Fahrenheit (0,8 grados Celsius) en los últimos 100 años, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).

Desde que comenzaron a llevarse registros en 1895, el año más caluroso registrado en todo el mundo fue 2016, según datos de la NOAA y la NASA (se abre en una nueva pestaña) . Ese año, la temperatura de la superficie terrestre fue 0,99 °C (1,78 °F) más cálida que la media de todo el siglo XX. Antes de 2016, 2015 fue el año más cálido registrado, a nivel mundial. ¿Y antes de 2015? Sí, 2014. De hecho, los 10 años más cálidos registrados se han producido desde 2005, que empató con 2013 como el 10º año más cálido registrado, según el Informe Climático Global 2021 de la NOAA (se abre en una nueva pestaña) . Los 6 años más cálidos registrados en todo el mundo son (en orden de más cálido a menos cálido): 2020, 2019, 2015, 2017 y 2021.

Para los Estados Unidos contiguos y Alaska, 2016 fue el segundo año más cálido registrado y el vigésimo año consecutivo en el que la temperatura media anual en superficie superó la media de 122 años desde que comenzaron a llevarse registros, según la NOAA. Batir récords de calor en Estados Unidos se está convirtiendo cada vez más en la norma: En junio de 2021, por ejemplo, se registraron las temperaturas más cálidas de la historia en el 15,2% del territorio contiguo de EE.UU. Se trata de la mayor extensión de temperaturas cálidas récord jamás registrada en el país, según los Centros Nacionales de Información Medioambiental (se abre en una nueva pestaña).

El calentamiento global aumenta los fenómenos meteorológicos extremos<

A medida que aumenta la temperatura media mundial, cambian las pautas meteorológicas. Una consecuencia inmediata del calentamiento global son los fenómenos meteorológicos extremos;

Estos extremos son muy variados. Paradójicamente, uno de los efectos del cambio climático puede ser que en algunas zonas los inviernos sean más fríos de lo normal.

Los cambios climáticos pueden hacer que la corriente en chorro polar -la frontera entre el aire frío del Polo Norte y el aire cálido ecuatorial- se desplace hacia el sur, trayendo consigo el aire frío del Ártico. Por eso algunos estados pueden sufrir una repentina ola de frío o un invierno más frío de lo normal, incluso durante la tendencia a largo plazo del calentamiento global, explicó Werne.

"El clima es, por definición, la media a largo plazo del tiempo, a lo largo de muchos años. Un año o una estación fría (o cálida) tiene poco que ver con el clima general. Es cuando esos años fríos (o cálidos) se hacen cada vez más regulares cuando empezamos a reconocer que se trata de un cambio en el clima y no simplemente de un año meteorológico anómalo", dijo. El calentamiento global también está modificando otros fenómenos meteorológicos extremos. Según el Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos de la NOAA (se abre en una nueva pestaña) , es probable que los huracanes sean más intensos, por término medio, en un mundo que se calienta. La mayoría de los modelos informáticos sugieren que la frecuencia de los huracanes se mantendrá más o menos igual (o incluso disminuirá), pero las tormentas que se formen tendrán la capacidad de dejar caer más lluvia debido a que el aire más caliente retiene más humedad.

"E incluso si se vuelven menos frecuentes a nivel mundial, los huracanes aún podrían volverse más frecuentes en algunas áreas en particular", dijo el científico atmosférico Adam Sobel, autor de "Storm Surge: Hurricane Sandy, Our Changing Climate, and Extreme Weather of the Past and Future (opens in new tab) " (HarperWave, 2014). "Además, los científicos confían en que los huracanes serán más intensos debido al cambio climático". Esto se debe a que los huracanes obtienen su energía de la diferencia de temperatura entre el cálido océano tropical y la fría atmósfera superior. El calentamiento global aumenta esa diferencia de temperatura. "Dado que la mayoría de los daños provienen, con mucho, de los huracanes más intensos — como el tifón Haiyan en Filipinas en 2013 — esto significa que los huracanes podrían llegar a ser en general más destructivos", dijo Sobel, profesor de la Universidad de Columbia en los departamentos de Ciencias de la Tierra y Ambientales, y Física Aplicada y Matemáticas Aplicadas. (Los huracanes se denominan tifones en el Pacífico Norte occidental y ciclones en los océanos Pacífico Sur e Índico). Además, los huracanes del futuro golpearán costas que ya son propensas a inundarse debido a la subida del nivel del mar provocada por el cambio climático. Esto significa que cualquier tormenta causará probablemente más daños de los que habría causado en un mundo sin calentamiento global.

Los rayos son otro fenómeno meteorológico que se ve afectado por el calentamiento global. Según un estudio de 2014 (se abre en una nueva pestaña), se espera un aumento del 50% en el número de rayos en Estados Unidos de aquí a 2100 si la temperatura global sigue aumentando. Los investigadores del estudio encontraron un aumento del 12% en la actividad de los rayos por cada 1,8 grados F (1 grado C) de calentamiento en la atmósfera. La NOAA estableció en 1996 el Índice de Extremos Climáticos de Estados Unidos (se abre en una nueva pestaña) (CEI) para hacer un seguimiento de los fenómenos meteorológicos extremos. El número de fenómenos meteorológicos extremos que se encuentran entre los más inusuales de la historia, según el CEI, ha ido en aumento en las últimas cuatro décadas. Los científicos prevén que fenómenos meteorológicos extremos como olas de calor, sequías, ventiscas y tormentas de lluvia seguirán produciéndose con mayor frecuencia e intensidad debido al calentamiento global, según Climate Central (se abre en una nueva pestaña) . Los modelos climáticos pronostican que el calentamiento global provocará cambios significativos en los patrones climáticos de todo el mundo. Estos cambios incluirán probablemente modificaciones importantes en los patrones de viento, las precipitaciones anuales y las variaciones estacionales de las temperaturas. Estos impactos varían según el lugar y la geografía. Por ejemplo, según la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (EPA), el este de Estados Unidos tiende a ser más húmedo, mientras que el oeste, y sobre todo el suroeste, son cada vez más secos. Según la EPA, estos cambios durarán varias décadas o más, ya que es probable que los altos niveles de gases de efecto invernadero permanezcan en la atmósfera durante muchos años.

El calentamiento global derrite el hielo<

Una de las principales manifestaciones del cambio climático hasta ahora es el deshielo. América del Norte, Europa y Asia han experimentado una tendencia a la disminución de la capa de nieve entre 1960 y 2015, según una investigación de 2016 publicada en la revista Current Climate Change Reports. (opens in new tab) Según el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo, ahora hay un 10% menos de permafrost (opens in new tab) , o suelo permanentemente congelado, en el hemisferio norte que a principios del siglo XX. El deshielo del permafrost puede provocar corrimientos de tierras y otros derrumbes repentinos. También puede liberar microbios enterrados durante mucho tiempo, como ocurrió en 2016 cuando un alijo de cadáveres de renos enterrados se descongeló y provocó un brote de ántrax. Uno de los efectos más dramáticos del calentamiento global es la reducción del hielo marino del Ártico. Tanto en otoño como en invierno de 2015 y 2016, el hielo marino alcanzó extensiones mínimas sin precedentes, lo que significa que en el momento en que se supone que el hielo debería estar en su punto álgido, se estaba quedando atrás. El deshielo significa que hay menos hielo marino grueso que persiste durante varios años. Eso significa que la superficie brillante del hielo refleja menos calor a la atmósfera y que el océano, comparativamente más oscuro, absorbe más, lo que crea un bucle de retroalimentación que provoca aún más deshielo, según la Operación IceBridge de la NASA (se abre en una nueva pestaña) . El retroceso de los glaciares también es un efecto evidente del calentamiento global. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, en el Parque Nacional de los Glaciares de Montana sólo hay ahora 25 glaciares de más de 25 acres, mientras que antes había unos 150 glaciares. Una tendencia similar se observa en las zonas glaciares de todo el mundo. Según un estudio de 2016 publicado en la revista Nature Geoscience, hay un 99% de probabilidades de que este rápido retroceso se deba al cambio climático provocado por el hombre. Según esos investigadores, algunos glaciares retrocedieron hasta 15 veces más de lo que lo habrían hecho sin el calentamiento global.

Nivel del mar y acidificación de los océanos<

En general, a medida que se derrite el hielo, sube el nivel del mar. Según un informe de 2021 de la Organización Meteorológica Mundial (se abre en una nueva pestaña) , el ritmo de subida del nivel del mar se duplicó, pasando de 0,08 pulgadas (2,1 milímetros) al año entre 1993 y 2002 a 0,17 pulgadas (4,4 mm) al año entre 2013 y 2021.

Se prevé que el deshielo polar en las regiones ártica y antártica, unido al deshielo de las capas de hielo y los glaciares de Groenlandia, Norteamérica, Sudamérica, Europa y Asia, eleve considerablemente el nivel del mar. Según la EPA, el nivel global del mar ha subido unos 20 centímetros desde 1870, y se espera que el ritmo de aumento se acelere en los próximos años. Si se mantienen las tendencias actuales, muchas zonas costeras, donde vive aproximadamente la mitad de la población humana del planeta, quedarán inundadas.

Los investigadores prevén que en 2100 el nivel medio del mar será 2,3 pies (0,7 metros) más alto en Nueva York, 2,9 pies (0,88 m) más alto en Hampton Roads (Virginia) y 3,5 pies (1,06 m) más alto en Galveston (Texas), informa la EPA. Según un informe del IPCC (se abre en una nueva pestaña), si no se controlan las emisiones de gases de efecto invernadero, el nivel del mar podría subir hasta 0,9 metros de aquí a 2100. Esta estimación supone un aumento con respecto a los 0,3 a 0,8 metros previstos en el informe del IPCC de 2007 sobre la futura subida del nivel del mar.

El nivel del mar no es lo único que cambia en los océanos debido al calentamiento global. Al aumentar los niveles de CO2, los océanos absorben parte de ese gas, lo que incrementa la acidez del agua de mar. Werne lo explica de esta manera: "Cuando se disuelve CO2 en agua, se obtiene ácido carbónico. Es exactamente lo mismo que ocurre en las latas de refresco. Cuando destapas una lata de Dr Pepper, el pH es de 2 — bastante ácido";

Según la EPA, desde que comenzó la Revolución Industrial a principios del siglo XVIII, la acidez de los océanos ha aumentado un 25%. "Esto es un problema en los océanos, en gran parte, porque muchos organismos marinos hacen conchas de carbonato de calcio (piense en corales, ostras), y sus conchas se disuelven en solución ácida", dijo Werne. "Así que, a medida que añadimos más y más CO2 al océano, éste se vuelve más y más ácido, disolviendo más y más conchas de criaturas marinas. Ni que decir tiene que esto no es bueno para su salud".

Si se mantienen las tendencias actuales de acidificación de los océanos, se espera que los arrecifes de coral sean cada vez más escasos en zonas donde ahora son comunes, incluyendo la mayoría de las aguas de Estados Unidos, informa la EPA. En 2016 y 2017, partes de la Gran Barrera de Coral de Australia sufrieron blanqueamiento, un fenómeno en el que los corales expulsan sus algas simbióticas. La decoloración es un signo de estrés por aguas demasiado cálidas, pH desequilibrado o contaminación; el coral puede recuperarse de la decoloración, pero los episodios consecutivos hacen que la recuperación sea menos probable.

Plantas y animales<

Se prevé que los efectos del calentamiento global en los ecosistemas de la Tierra sean importantes y generalizados. Muchas especies de plantas y animales ya están desplazando su área de distribución hacia el norte o hacia altitudes más elevadas como consecuencia del calentamiento de las temperaturas, según un informe de la Academia Nacional de Ciencias.

"No sólo se desplazan hacia el norte, sino desde el ecuador hacia los polos. Simplemente están siguiendo el rango de temperaturas confortables, que está migrando hacia los polos a medida que se calienta la temperatura media global", dijo Werne. En última instancia, esto se convierte en un problema cuando la velocidad del cambio climático (la rapidez con que cambia una región en términos espaciales) es mayor que la velocidad a la que pueden migrar muchos organismos. Por ello, muchos animales no podrán competir en el nuevo régimen climático y podrían extinguirse.

Además, según la EPA, las aves migratorias y los insectos llegan ahora a sus zonas de alimentación y nidificación estivales varios días o semanas antes de lo que lo hacían en el siglo XX.

El aumento de las temperaturas también ampliará el alcance de muchos patógenos que antes se limitaban a las zonas tropicales y subtropicales, acabando con especies animales y vegetales que antes estaban protegidas de las enfermedades.

Además, los animales que viven en las regiones polares se enfrentan a una amenaza existencial. En el Ártico, la disminución del hielo marino y los cambios en el deshielo amenazan especialmente a las especies que dependen del hielo, como los narvales (Monodon monoceros), los osos polares (Ursus maritimus) y las morsas (Odobenus rosmarus), señaló el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) (se abre en una nueva pestaña). Los animales de la Antártida también se enfrentan a graves desafíos — en octubre de 2022 el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. declaró a los pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri) en peligro de extinción debido a la amenaza del cambio climático—

Un estudio de 2020 publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (se abre en una nueva pestaña) sugería que 1 de cada 3 especies de plantas y animales está en peligro de extinción en 2070 debido al cambio climático.

Efectos sociales<

Tan dramáticos como los efectos del cambio climático en el mundo natural, los cambios previstos en la sociedad humana pueden ser aún más devastadores.

Es probable que los sistemas agrícolas sufran un duro golpe. Aunque en algunas zonas se ampliarán las temporadas de cultivo, los efectos combinados de la sequía, las inclemencias meteorológicas, la falta de nieve acumulada, el mayor número y diversidad de plagas, el descenso de las capas freáticas y la pérdida de tierras cultivables podrían provocar graves pérdidas de cosechas y escasez de ganado en todo el mundo.

La Universidad Estatal de Carolina del Norte (se abre en una nueva pestaña) también señala que el dióxido de carbono afecta al crecimiento de las plantas. Aunque el CO2 puede aumentar el crecimiento de las plantas, éstas pueden volverse menos nutritivas.

Esta pérdida de seguridad alimentaria puede, a su vez, causar estragos en los mercados internacionales de alimentos y desencadenar hambrunas, disturbios alimentarios, inestabilidad política y disturbios civiles en todo el mundo, según diversos análisis de fuentes tan diversas como el Departamento de Defensa de Estados Unidos, el Center for American Progress y el Woodrow Wilson International Center for Scholars.

Además de alimentos menos nutritivos, también se prevé que el calentamiento global afecte gravemente a la salud humana. La Asociación Médica Estadounidense ha informado de un aumento de las enfermedades transmitidas por mosquitos, como la malaria y el dengue, así como de un aumento de los casos de afecciones crónicas como el asma, muy probablemente como consecuencia directa del calentamiento global. El brote en 2016 del virus del Zika, una enfermedad transmitida por mosquitos, puso de relieve los peligros del cambio climático. La enfermedad causa defectos de nacimiento devastadores en los fetos cuando las mujeres embarazadas están infectadas, y el cambio climático podría hacer que las zonas de mayor latitud sean habitables para los mosquitos que propagan la enfermedad, dijeron los expertos. Unos veranos más largos y calurosos también podrían favorecer la propagación de enfermedades transmitidas por garrapatas.

Más información sobre los efectos del calentamiento global<

Muchos gobiernos y organismos mantienen en línea información actualizada sobre investigaciones y estadísticas del cambio climático. Los informes mundiales más completos y exhaustivos son los elaborados por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), que publicó su Sexto Informe de Evaluación (se abre en una nueva pestaña) sobre la ciencia del cambio climático en 2021.

Para una mirada histórica a los efectos del cambio climático en la Tierra (y cómo se compara el calentamiento moderno), lea "Los confines de la Tierra: Volcanic Apocalypses, Lethal Oceans, and Our Quest to Understand Earth’s Past Mass Extinctions (se abre en una nueva pestaña) " (Ecco, 2017).

Para más información sobre las posibles repercusiones del cambio climático en los entornos urbanos, el capítulo de libre acceso Climate Change and its Impacts del libro "Climate Change Resilience in the Urban Environment" (IOP Publishing, 2017) abarca los retos que se avecinan para las poblaciones humanas.

Por último, para una profundización psicológica sobre por qué todas estas malas noticias son difíciles de asimilar, prueba "Don't Even Think About It: Why Our Brains Are Wired to Ignore Climate Change (se abre en una nueva pestaña) " (Bloomsbury USA, 2015), del activista y comunicador George Marshall.

Recursos adicionales<

Esta página de la NASA (se abre en una pestaña nueva) incluye una serie de visualizaciones que ilustran cómo algunos de los indicadores climáticos clave de la Tierra (hielo marino, nivel del mar, temperatura global y dióxido de carbono) están cambiando con el tiempo.
Este módulo de aprendizaje sobre el aumento del nivel del mar de la NOAA (se abre en una pestaña nueva) incluye videos educativos, antecedentes para maestros, objetivos de aprendizaje y más.
ClimateBrief ha reunido (se abre en una pestaña nueva) 10 de los mejores videos sobre cambio climático en YouTube.

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Bibliografía<

EPA: Cambio climático: información básica (se abre en una pestaña nueva)
NASA: Cambio climático global (se abre en una pestaña nueva)
NOAA: Noticias y datos climáticos (se abre en una pestaña nueva)

EPA: Cambio climático: información básica (se abre en una pestaña nueva)
NASA: Cambio climático global (se abre en una pestaña nueva)
NOAA: Noticias y datos climáticos (se abre en una pestaña nueva)

EPA: Cambio climático: información básica (se abre en una pestaña nueva)
NASA: Cambio climático global (se abre en una pestaña nueva)
NOAA: Noticias y datos climáticos (se abre en una pestaña nueva)

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NASA: Cambio climático global (se abre en una pestaña nueva)
NOAA: Noticias y datos climáticos (se abre en una pestaña nueva)