En el momento en que una persona muere, su cuerpo comienza a descomponerse a medida que las células se marchitan y las bacterias la invaden. Pero, ¿cuánto tarda un cuerpo en descomponerse por completo?
Aunque el proceso de descomposición comienza pocos minutos después de la muerte, hay una serie de variables, como la temperatura ambiente, la acidez del suelo y los materiales del ataúd, que pueden afectar al tiempo que tarda un cuerpo en esqueletarse. Sin embargo, por término medio, un cuerpo enterrado dentro de un ataúd típico suele empezar a descomponerse en el plazo de un año, pero tarda hasta una década en descomponerse por completo, dejando sólo el esqueleto, explicó a Live Science Daniel Wescott (se abre en una nueva pestaña) , director del Centro de Antropología Forense de la Universidad Estatal de Texas.
Un cuerpo enterrado sin ataúd, que no tiene protección contra insectos y otros elementos, suele esqueletizarse en cinco años, según Nicholas Passalacqua (se abre en una nueva pestaña) , profesor asociado de la Estación de Investigación de Osteología Forense de la Universidad de Carolina Occidental;
La descomposición en sí es bastante sencilla. Una vez que se produce la muerte y la sangre oxigenada deja de fluir, las células mueren; en un proceso llamado autolisis, las células liberan enzimas (especialmente las de los lisosomas, que contienen enzimas digestivas), que descomponen las propias células, así como carbohidratos y proteínas, según "The Cell: A Molecular Approach (opens in new tab) ," (Sinauer Associates, 2000).
La putrefacción, o descomposición de la materia orgánica sin oxígeno (se abre en nueva pestaña) por bacterias, hongos u otros organismos, puede volver verdes partes de la piel de un cadáver unas 18 horas después de la muerte, según el libro "Evaluación de los cambios post mortem (se abre en nueva pestaña) " (StatPearls Publishing, 2022). Esto ocurre simultáneamente a la rápida multiplicación de las bacterias en el abdomen, que crean gases que provocan la hinchazón y el mal olor del cuerpo. La putrefacción se acelera cuando el cuerpo se encuentra en un ambiente caluroso, razón por la cual los restos humanos suelen conservarse en frigoríficos hasta el momento del entierro;
Durante esta fase de hinchazón, la piel puede resbalar y ampollarse y puede producirse un marmoleo, en el que pueden verse vasos sanguíneos de color negro verdoso a través de la piel entre 24 y 48 horas después de la muerte, según "Evaluation of Postmortem Change". Finalmente, la hinchazón colapsa y, en un proceso conocido como putrefacción negra, los órganos y tejidos del cuerpo se ablandan y formas de vida como insectos y microbios se comen los tejidos blandos restantes, dejando los restos óseos.
"La descomposición se ralentiza considerablemente en esta fase [esquelética], y los restos óseos tardan años o décadas en desintegrarse", según "Evaluation of Postmortem Changes";
Para retrasar la descomposición, los embalsamadores pueden drenar la sangre y otros fluidos de un cadáver y sustituirlos por fluidos de embalsamamiento que inyectan en las venas. Estas sustancias químicas, que actúan como conservantes, detienen la actividad bacteriana que descompone el cuerpo. Aunque el embalsamamiento es una práctica habitual, algunas religiones lo prohíben por considerarlo una profanación del cuerpo;
"Si están embalsamados, puede cambiar mucho las cosas", dijo Wescott a Live Science.
Como ejemplo, señaló el caso del asesinado líder de los derechos civiles Medgar Evers, que fue enterrado en 1963 tras ser embalsamado. Cuando su cuerpo fue exhumado para presentar pruebas en un juicio por asesinato en 1991, dijo Wescott, "su cuerpo estaba tan bien conservado que dejaron entrar a su hijo para que lo viera"
Para los que son embalsamados y enterrados en un ataúd, el plazo de descomposición más habitual es de cinco a diez años. En ese momento, el tejido desaparece y sólo quedan los huesos;
La calidad del trabajo de embalsamamiento también influye, afirma Wescott. Cuando exhumó un cuerpo embalsamado enterrado 15 años antes de la exhumación, descubrió que se había esqueletizado en parte porque el ataúd se había roto. Otro cuerpo embalsamado que exhumó llevaba enterrado sólo un año y "parecía que acababa de morir, pero le había salido moho", recordó;
La ubicación también puede influir. Si un ataúd se entierra en un suelo ácido, se erosionará más rápidamente, exponiendo el cuerpo a los elementos, incluidos los insectos, que favorecen el proceso de descomposición;
Hay otros factores en los que la mayoría de la gente no piensa, afirma Wescott. En un entorno al aire libre, las personas obesas se descomponen más rápidamente al principio, pero se ralentizan en comparación con otras más adelante en el proceso porque los gusanos prefieren el tejido muscular a la grasa. La quimioterapia y los antibióticos utilizados antes de la muerte también pueden tener un gran impacto en la descomposición, porque ambos eliminan algunas de las bacterias que intervienen en el proceso;
Por extraño que parezca, el revestimiento del ataúd también podría influir en el ritmo de descomposición, según Wescott. Algunos materiales retienen los fluidos del cuerpo y pueden hacer que se seque e incluso que se momifique más rápidamente. Si el material retiene la humedad, el cuerpo podría empaparse de sus propios fluidos y descomponerse más rápidamente.
