Los científicos han recogido recientemente en la Antártida uno de los meteoritos más pesados jamás descubiertos, así como otras cuatro rocas espaciales heladas que probablemente chocaron contra el continente helado hace miles de años;
Los investigadores hallaron el minifardo de meteoritos en la superficie de la zona de hielo azul Nils Larsen, cerca de la estación antártica Princesa Elisabeth, de propiedad belga. De los cinco meteoritos, el más destacado era una roca del tamaño de un melón que pesaba la friolera de 7,6 kilogramos. De los 45.000 meteoritos descubiertos en la Antártida, sólo unos 100 han sido tan pesados como esta bala de cañón cósmica
"El tamaño no importa necesariamente cuando se trata de meteoritos, e incluso diminutos micrometeoritos pueden ser increíblemente valiosos científicamente", dijo en un comunicado de prensa la científica de la expedición María Valdés (abre en nueva pestaña) , meteoróloga del Museo Field de Chicago (abre en nueva pestaña) . "Pero, por supuesto, encontrar un meteorito grande como éste es raro, y realmente emocionante".
Los meteoritos se encontraron en la superficie del hielo a principios de enero, pero no se estrellaron contra la Tierra recientemente. Es probable que estas rocas espaciales permanecieran enterradas en el hielo durante miles de años y que no volvieran a la superficie hasta que los glaciares las agitaron. Según los investigadores, los meteoritos estaban perfectamente intactos, ya que estaban protegidos de las precipitaciones, el viento y el aire bajo el hielo.
"Los objetos proceden del cinturón de asteroides [situado entre las órbitas de Marte y Júpiter] y probablemente se precipitaron sobre el hielo azul de la Antártida hace varias decenas de miles de años", explicó Ryoga Maeda (opens in new tab) , científico de la expedición y estudiante de doctorado en la Universidad Libre de Bruselas, al sitio belga de noticias The Brussels Times (opens in new tab) .
Normalmente, los científicos tienen que rastrear las capas de hielo con la esperanza de tropezar con un meteorito. Pero los investigadores pudieron reducir su búsqueda gracias a un estudio publicado el 26 de enero de 2022 en la revista Science Advances (se abre en una nueva pestaña) , que utilizó datos de satélite y un tipo de inteligencia artificial llamada aprendizaje automático para identificar las partes de la Antártida donde era más probable que salieran a la superficie grupos de meteoritos. Fue en uno de esos puntos calientes donde se descubrieron los nuevos meteoritos;
Pero incluso con un lugar concreto en el que buscar, encontrar los meteoritos costó mucho trabajo. "La realidad sobre el terreno es mucho más difícil que la belleza de las imágenes por satélite", afirma en el comunicado Vinciane Debaille (opens in new tab) , geoquímica de la Universidad Libre de Bruselas;
El equipo cubrió una amplia zona, que estaba sembrada de otras rocas no meteoríticas de formas y tamaños similares. Los investigadores se vieron engañados constantemente por los "meteoritos-rocas", de aspecto similar a las rocas espaciales pero mucho más ligeras y originarias de la Tierra, informó la CNN (se abre en una nueva pestaña)
Las muestras de meteoritos recogidas durante la expedición han sido enviadas al Real Instituto Belga de Ciencias Naturales de Bruselas para ser descongeladas y analizadas adecuadamente, pero cada científico de la expedición también se llevó muestras de posible polvo de meteorito, que recogieron alrededor de las rocas espaciales caídas, para su propia investigación, según el comunicado.
La expedición fue la primera en buscar en uno de los posibles puntos calientes de meteoritos señalados por el estudio satelital de 2022. El éxito del equipo sugiere que el estudio podría ser utilizado por otros investigadores para recuperar aún más fragmentos de meteoritos congelados. En el estudio, los investigadores estimaron que hasta 300.000 meteoritos podrían estar al acecho en la superficie del hielo, lo que significa que hasta la fecha sólo se ha recuperado alrededor del 15%.
El equipo de la expedición espera encontrar más meteoritos que nos ayuden a conocer mejor nuestro vecindario cósmico.
"El estudio de los meteoritos nos ayuda a comprender mejor nuestro lugar en el universo", afirma Valdés. "Cuanto mayor sea el tamaño de la muestra de meteoritos, mejor comprenderemos nuestro sistema solar y mejor nos entenderemos a nosotros mismos";
