La evolución ha producido características asombrosamente complejas, desde los brazos neuronales de los pulpos hasta el oído de los mamíferos. Sin embargo, ¿puede la evolución ir "hacia atrás", devolviendo criaturas complejas a formas anteriores más simples?
En la llamada evolución regresiva, los organismos pueden perder rasgos complejos y parecer que han "retrocedido" a formas más simples. Pero la evolución no retrocede realmente en el sentido de volver sobre los pasos evolutivos, afirman los expertos.
"Las posibilidades de que la misma cinta [de cambios evolutivos] se … invierta de la misma manera son altamente improbables", dijo a Live Science William R. Jeffery (se abre en una nueva pestaña) , biólogo de la Universidad de Maryland.
Perder complejidad
La evolución regresiva implica la pérdida de formas de complejidad previamente evolucionadas, explicó a Live Science Beth Okamura (opens in new tab) , investigadora de ciencias de la vida del Museo de Historia Natural de Londres. Un ejemplo extremo proviene de los mixozoos, parásitos con anatomías muy simples — sin boca, sistema nervioso ni intestinos — y genomas muy pequeños. El tipo más simple "son esencialmente células individuales", dijo Okamura;
Clasificados durante mucho tiempo como protozoos unicelulares, los mixozoos acabaron revelándose como animales muy regresivos, según Okamura. Evolucionaron a partir de los cnidarios, un grupo que incluye a las medusas, perdiendo muchas características que ya no eran necesarias en un estilo de vida parasitario;
Así, los mixozoos pueden parecer, al menos morfológicamente, que han regresado a una etapa evolutiva anterior, dijo Okamura. "En cierto modo, están convergiendo en organismos unicelulares", afirmó.
Aun así, el proceso evolutivo no vuelve sobre sus pasos en la evolución regresiva, dijo Jeffery. Las criaturas que viven en cuevas también experimentan con frecuencia una evolución regresiva, perdiendo rasgos complejos, como los ojos, que no son necesarios en entornos oscuros. Pero la pérdida de ojos en los peces cavernícolas, por ejemplo, no significa un retorno exacto a un antepasado primordial sin estos órganos, explica Jeffery. En su lugar, los procesos que antes producían el ojo se detienen en parte, dejando un ojo vestigial cubierto de piel;
"Puede parecer que las cosas van marcha atrás", dijo Jeffery. "Pero el ojo no fue marcha atrás. Simplemente dejó de avanzar".
Además, las pérdidas de complejidad pueden ir acompañadas de aumentos de complejidad menos evidentes, como las bioquímicas que utilizan los parásitos para introducirse en los huéspedes, explicó Okamura. "Es muy fácil para la gente pensar en la evolución en términos de lo que se ve, cuáles son las características morfológicas", dijo. "Pero también hay muchas otras características que no vemos a nivel fisiológico y bioquímico".
En los peces de las cavernas, la pérdida de los ojos puede ocultar una complejidad similar. Los órganos que responden a las vibraciones aparecen en grandes cantidades en estos peces, proporcionándoles una forma de percibir en entornos oscuros. Según Jeffery, en la cabeza, ya de por sí abarrotada, estos órganos encontraron espacio en las cuencas oculares vacías de los peces.
Retroceder en la complejidad
Parte de la razón por la que la evolución no vuelve sobre sus pasos es que las adaptaciones conducen a otros cambios, dijo a Live Science Brian Golding (opens in new tab) , biólogo de la Universidad McMaster de Ontario. Eso hace que simplemente retroceder en un cambio específico sea extremadamente complicado;
"Si se realiza un cambio, se afina esa adaptación, y esa adaptación interactuará con otros genes", explica Golding. "Ahora bien, si se invierte ese cambio, todos los demás genes tendrán que cambiar" para invertir la evolución.
En los peces de las cavernas, por ejemplo, el desarrollo original de un ojo puede haber venido acompañado de cambios no sólo en las proteínas necesarias para los ojos, sino también en las estructuras craneales de una cuenca ocular. Una mutación que afectara a una proteína del ojo no haría que un organismo volviera a ser uno sin la cuenca.
Por último, los expertos advirtieron de que el término "evolución hacia atrás" puede implicar, de forma engañosa, que la evolución tiene como objetivo crear formas más complejas. Sin embargo, la evolución simplemente favorece las características que hacen que un organismo sea más apto para un entorno concreto, afirmó Okamura.
En este sentido, la evolución regresiva no es más que la evolución de siempre. La pérdida de complejidad puede hacer que un parásito o un cavernícola se adapte mejor a su nuevo entorno — por ejemplo, eliminando los costes energéticos de fabricar un órgano complejo, dijo Jeffery—
"La evolución siempre es progresiva en el sentido de que selecciona características que mejoran la aptitud de los individuos en los que se expresa esa variación", afirma Okamura.
