La Unión Astronómica Internacional (UAI) ha bautizado una montaña de 6.000 metros de altura en la Luna en honor de la pionera matemática estadounidense Melba Roy Mouton.
Entre otros muchos logros de sus 14 años en la NASA, Mouton recibió el premio Apollo Achievement Award por su participación en el alunizaje del Apolo 11 el 20 de julio de 1969.
"Melba Mouton fue una de nuestras líderes pioneras en la NASA", dijo Sandra Connelly (se abre en nueva pestaña) , administradora asociada en funciones para la ciencia en la sede de la NASA en Washington, D.C., en un comunicado (se abre en nueva pestaña) . "Ella no sólo ayudó a la NASA a tomar la delantera en la exploración de lo desconocido en el aire y el espacio, sino que también trazó un camino para otras mujeres y personas de color para seguir carreras y liderar la ciencia de vanguardia en la NASA."
Mouton comenzó su ilustre carrera en la NASA en 1959. Como matemática jefe del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de Greenbelt (Maryland), supervisó un equipo de seguimiento de los satélites Echo 1 y 2, que fueron lanzados a la órbita terrestre en 1960 y 1964, respectivamente.
En 1961, Mouton se incorporó a la División de Misiones y Análisis de Trayectorias como programadora jefe. Su equipo, el Program System Branch, se encargaba de codificar programas informáticos para el seguimiento en órbita de las naves espaciales de la NASA. Posteriormente fue nombrada jefa adjunta de programas de investigación de la División de Trayectoria y Geodinámica de Goddard, antes de jubilarse en 1973. Mouton falleció en 1990, a los 61 años, a causa de un cáncer cerebral.
En honor a su destacada contribución, los miembros de la misión VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) de la NASA propusieron bautizar Mons Mouton a una gigantesca montaña lunar. VIPER es la primera misión programada para cartografiar recursos como el hielo más allá de la Tierra y está previsto que aterrice en el borde occidental del cráter Nobile, adyacente a Mons Mouton, para una expedición de 100 días a finales de 2024.
Mons Mouton, situado cerca del polo sur de la Luna, es un pico imponente con una cima plana del tamaño de Delaware (unas 2.000 millas cuadradas, o 5.180 kilómetros cuadrados). También es una de las 13 regiones candidatas para la misión Artemis 3 de la NASA, cuyo objetivo es enviar astronautas a la Luna, entre ellos la primera mujer y la primera persona de color que pisen la superficie lunar.
La montaña es tan alta como el Denali, el pico más alto de Norteamérica, y su base está rodeada de enormes cráteres, que se cree que son reliquias de antiguos bombardeos de meteoritos. Mons Mouton parece indemne del tumultuoso pasado de la región, lo que sugiere que podría ser miles de millones de años más antiguo que el paisaje circundante. Rocas, guijarros y algún que otro cráter salpican la vasta meseta montañosa.
"Mons Mouton representa un gran lugar para VIPER — nuestro rover lunar impulsado por energía solar que conduciremos y realizaremos ciencia casi en tiempo real", dijo en el comunicado Sarah Noble (opens in new tab) , científica del programa VIPER en la sede de la NASA. "Presenta puntos muy soleados, es relativamente plana, los datos del satélite muestran signos de hielo de agua y permite largos tramos de comunicación directa con nuestra estación terrestre en la Tierra".
Mons Mouton es el último de una serie de accidentes lunares bautizados con nombres de mujeres notables y científicos pertenecientes a minorías. El 20 de septiembre de 2021, la NASA anunció que un cráter de la región del polo sur lunar llevaría el nombre de Matthew Henson, explorador negro del Ártico y primera persona de la que se tiene constancia que llegara al Polo Norte de la Tierra. Ese mismo mes, el 30 de septiembre, la IAU aprobó el nombre de cráter Marvin, en honor a la geóloga planetaria Ursula Marvin, para un elemento cercano al polo sur de la Luna.
