Las fallas son fracturas de la corteza terrestre en las que las rocas situadas a ambos lados de la grieta se han deslizado unas sobre otras.
A veces las grietas son diminutas, tan finas como un cabello, con un movimiento apenas perceptible entre las capas de roca. Pero las fallas también pueden tener cientos de kilómetros de longitud, como la Falla de San Andrés en California y la Falla de Anatolia en Turquía, ambas visibles desde el espacio.
Tres tipos de fallos
Según Nicholas van der Elst, sismólogo del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, en Palisades (Nueva York), existen tres tipos de fallas: de deslizamiento, normales y de empuje (inversas). Cada tipo es el resultado de fuerzas diferentes que empujan o tiran de la corteza y hacen que las rocas se deslicen hacia arriba, hacia abajo o unas junto a otras.
"Cada uno describe un tipo diferente de movimiento relativo", explica van der Elst.
Las fallas de deslizamiento se producen cuando las rocas se deslizan unas sobre otras horizontalmente, con poco o ningún movimiento vertical. Tanto la falla de San Andrés como la de Anatolia, que se rompieron durante el terremoto de febrero de 2023 en Turquía, son fallas de deslizamiento.
Las fallas normales crean espacio. Dos bloques de corteza terrestre se separan, extendiéndose en un valle. La Provincia de la Cuenca y la Cordillera en Norteamérica y la Zona del Rift de África Oriental son dos regiones bien conocidas en las que las fallas normales están separando la corteza terrestre.
Las fallas inversas, también llamadas fallas de empuje, deslizan un bloque de corteza sobre otro. Estas fallas suelen encontrarse en zonas de colisión, donde las placas tectónicas empujan hacia arriba cadenas montañosas como el Himalaya y las Montañas Rocosas.
Las fallas de deslizamiento suelen ser verticales, mientras que las normales y las inversas suelen formar un ángulo con la superficie terrestre. Los diferentes estilos de fallas también pueden combinarse en un solo evento, con una falla que se mueve tanto en un movimiento vertical como de deslizamiento durante un terremoto;
Todas las fallas están relacionadas con el movimiento de las placas tectónicas de la Tierra. Las mayores fallas marcan el límite entre dos placas;
Vistas desde arriba, aparecen como amplias zonas de deformación, con muchas fallas trenzadas entre sí. "Los límites de las placas crecen y cambian constantemente, por lo que estas fallas se doblan y retuercen al deslizarse unas junto a otras, lo que genera más fallas", explica van der Elst.
Los límites de placas en los que una placa tectónica se sumerge bajo otra se denominan zonas de subducción. Las zonas de subducción generan algunos de los terremotos más potentes de la Tierra. Por ejemplo, tanto el terremoto de Tohoku de 2011 como el de Banda Aceh de 2004, frente a las costas de Indonesia, se produjeron por la ruptura de fallas de empuje en zonas de subducción.
Las líneas de falla individuales suelen ser más estrechas que su longitud o profundidad. La mayoría de los terremotos se producen a menos de 80 kilómetros (50 millas) por debajo de la superficie terrestre. Los terremotos más profundos se producen en fallas inversas a unos 600 km (375 millas) por debajo de la superficie. Por debajo de estas profundidades, es probable que las rocas estén demasiado calientes para que las fallas generen la fricción suficiente para crear terremotos, según van der Elst.
La mayor falla expuesta de la Tierra
Desde hace casi un siglo, los científicos conocen la existencia de un abismo oceánico de 7,2 km de profundidad, conocido como las Profundidades Weber, situado frente a la costa oriental de Indonesia, en el mar de Banda. Pero hasta hace poco no habían podido explicar cómo se había hecho tan profundo.
El Weber Deep es el punto más profundo del océano que no se encuentra en una fosa; las fosas se forman durante la subducción de dos placas tectónicas — cuando una se desliza bajo la otra. Sin embargo, el Weber Deep es una cuenca forearc, que es esencialmente una depresión situada frente al arco de Banda (cadena curvada de islas volcánicas), según el Nuevo Atlas;
Esta falla de desprendimiento de Banda representa un desgarro del fondo oceánico expuesto en más de 23.166 millas cuadradas (60.000 km2). De hecho, en algunas zonas, la extensión fue tan grande que ya no quedaba rastro de corteza oceánica, según el Nuevo Atlas.
Información adicional de Traci Pedersen, colaboradora de Live Science.
