Cuando las placas tectónicas del planeta chocan, se trituran y se hunden unas contra otras, liberan su energía contenida en terremotos gigantescos que pueden sacudir el suelo, desencadenar erupciones volcánicas, mover montañas y desencadenar tsunamis;
Y desde que los científicos descubrieron cómo medir la magnitud de los terremotos a principios del siglo XX, algunos seísmos verdaderamente masivos han sacudido nuestro planeta. Se trata de los monstruosos terremotos "megathrust", los más potentes del mundo. Una enorme fracción de estos terremotos se produjo en un puñado de zonas de subducción a lo largo del sísmicamente inquieto "Anillo de Fuego" del Pacífico, donde las placas tectónicas se sumergen unas bajo otras;
Desde el devastador terremoto de Sumatra y el tsunami de 2004 hasta un temblor monstruoso en Siberia que, afortunadamente, no mató a nadie, aquí están los 20 terremotos más grandes jamás registrados, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) (se abre en una nueva pestaña) .
20. Sanriku-Oki, Japón; 1933; magnitud 8.4
Un terremoto de magnitud 8,4 se produjo cerca de la región japonesa de Sanriku el 2 de marzo de 1933, según el USGS. El seísmo se produjo a unas 180 millas (290 kilómetros) de la costa de Honshu, Japón;
La mayoría de las muertes se debieron al tsunami que generó el seísmo, que arrasó 3.000 viviendas y destruyó otras 2.000 y generó olas de casi 100 pies (29 metros) en Honshu (Japón);
Varias décadas más tarde, un temblor de magnitud 9,0 sacudiría la misma región general, causando el terremoto y tsunami de Tōhoku de 2011;
Esta zona forma parte del Cinturón de Fuego del Pacífico, una franja en forma de herradura de casi 40.000 km de longitud conocida por sus terremotos y su actividad volcánica. El anillo bordea los límites de la Placa del Pacífico allí donde choca con sus placas vecinas; en la región alrededor de Tōhoku, la Placa del Pacífico está chocando con la Placa Norteamericana.
19. Arequipa, Perú; 2001; magnitud 8.4
El 23 de junio de 2001 se produjo un terremoto de magnitud 8,4 a 6 km de la ciudad costera de Atico, Perú. Al menos 74 personas murieron y más de un tercio fueron arrastradas por el tsunami. Más de 2.600 personas resultaron heridas y más de 50.000 viviendas dañadas por las fuertes sacudidas.
El seísmo se produjo en el límite de las placas de Nazca y Sudamericana, donde la placa de Nazca se desplaza hacia el noreste a una velocidad de 78 milímetros por año, chocando con la placa sudamericana y sumergiéndose bajo ella, según el USGS. Los temblores de tierra provocados por la actividad sísmica se sintieron en La Paz (Bolivia).
18. Sur de Sumatra, 2007, magnitud 8.4
El 12 de abril de 2007, un terremoto de magnitud 8,4 sacudió aproximadamente 122 km de la costa de Bengkulu (Indonesia), en la isla de Sumatra. El gigantesco seísmo se produjo debido a una falla de empuje en el límite entre las placas de Sunda y Australiana.
Murieron unas 25 personas y más de 161 resultaron heridas. Más de 20.000 edificios resultaron dañados en las ciudades de Bengkulu y Sumatera Barat, según el USGS.
Se trata del cuarto temblor de magnitud 7,9 o superior que sacude la región en esa década; la zona aún se estaba remodelando activamente tras el temblor monstruoso que se produjo justo después del día de Navidad de 2004 (véase el nº 3).
17. Cerca de la península de Kamchatka, 1923, magnitud 8.4
Se sabe relativamente poco sobre el seísmo de magnitud 8,4 que sacudió la costa oriental de Kamchatka (Rusia) el 3 de febrero de 1923. Esta zona escasamente poblada del Lejano Oriente ruso se encuentra cerca de la fosa Kuril-Kamchatka, donde la placa del Pacífico se hunde bajo la placa de Okhotsk, una placa diminuta que se creía que formaba parte de la placa de Norteamérica.
No se registraron heridos ni muertos, pero el seísmo provocó un modesto tsunami, según el USGS.
16. Islas Kuriles, Rusia; 1963; magnitud 8.5
Se sabe relativamente poco sobre los seísmos que sacudieron las remotas islas Kuriles el 13 de octubre de 1963. Este archipiélago volcánico se extiende entre la península rusa de Kamchatka y Hokkaido (Japón);
No se registraron muertos, daños ni heridos como consecuencia de este temblor, pero desencadenó un tsunami que alcanzó el norte del océano Pacífico.
15. Atacama, Chile; 1922; magnitud 8.5
El 11 de noviembre de 1922, un terremoto de magnitud 8,5 sacudió el desierto de Atacama, en la frontera entre Argentina y Chile. Aunque el epicentro del seísmo estaba bajo tierra, la sacudida fue tan fuerte que provocó un tsunami que mató a cientos de personas, según las noticias de la época.
14. Mar de Banda, Indonesia; 1938; magnitud 8.5
El 1 de febrero de 1938, un temblor de magnitud 8,5 sacudió el fondo del mar a unas 88 millas (141 km) al noroeste de Tual, Indonesia. A pesar de la fuerza de este temblor, los daños fueron bastante menores;
Los habitantes de las islas Banda y Kai sintieron los temblores, mientras que en la ciudad de Tual se rompió una cristalería y se paró un péndulo.
13. Isla Unimak, Alaska; 1946; magnitud 8.6
Un terremoto de magnitud 8,6 sacudió la isla de Unimak el 1 de abril de 1946. A pesar de su gran magnitud, el seísmo no destruyó ningún edificio. Sin embargo, provocó un tsunami de 35 m de altura que arrasó un faro, junto con sus cinco ocupantes, según el USGS.
Cuando el tsunami llegó a Hilo, en la Isla Grande de Hawai, arrastró a 159 personas y causó daños materiales por valor de 26 millones de dólares.
La isla Unimak es una de las Aleutianas, situadas en el intranquilo Cinturón de Fuego, al igual que muchas otras regiones afectadas por grandes seísmos de esta lista.
12. Islas Andreanof, Alaska; 1957; magnitud 8.6
El seísmo que sacudió las costas de las islas Andreanof, parte de las Aleutianas, el 9 de marzo de 1957, registró una magnitud de 8,6 grados. El seísmo se produjo a unas 53 millas (86 km) al sureste de Adak (Alaska), un minúsculo pueblo de unos cientos de habitantes y la ciudad más meridional del estado.
No hubo víctimas mortales, pero el seísmo destruyó dos puentes, creó una grieta de varios metros en una carretera de Adak y dañó viviendas.
El seísmo también generó un tsunami de 15 metros de altura que se estrelló contra el cercano faro Scotch Cap, así como otro de 8 metros de altura que arrasó las tuberías de petróleo de Sand Bay. A continuación, el tsunami se desplazó a Hawai, donde destruyó dos pueblos, y a San Diego, donde también causó daños materiales.
11. Norte de Sumatra, Indonesia; 2005; magnitud 8,6
La zona que rodea Sumatra es sísmicamente activa, ya que la isla indonesia está situada a horcajadas sobre el Cinturón de Fuego del Pacífico, de gran actividad volcánica;
Esa región sísmicamente inestable, donde confluyen la Placa Australiana y la Placa de Sunda, desató una enorme cantidad de energía el 28 de marzo de 2005, cuando un seísmo de magnitud 8,6 sacudió 48 millas (78 km) al oeste de Singkil, a una profundidad de 18 millas (30 km). Murieron más de 1.300 personas, otras 340 resultaron heridas y cientos de edificios quedaron destruidos, la mayoría en la isla de Nias. El seísmo se sintió en lugares tan lejanos como India y Sri Lanka.
El seísmo se produjo porque la Placa Australiana se está desplazando hacia el noreste a un ritmo de 50 milímetros (2 pulgadas) al año y se está sumergiendo en el manto en la Fosa de Sunda. Según el USGS, el gran seísmo se desencadenó tras el gran terremoto del Océano Índico de 2004, ya que las fallas de la región siguieron ajustándose a ese desplazamiento sísmico.
10. Frente a la costa oeste del norte de Sumatra, 2012, magnitud 8.6
El 11 de abril de 2012, un temblor de magnitud 8,6 sacudió la costa del norte de Sumatra. Como se produjo a unos cientos de kilómetros de la costa, solo se sintió en unos pocos núcleos de población, como Banda Aceh y Meulaboh (Indonesia). Según el USGS, sólo causó daños estructurales leves en esas regiones metropolitanas. En lugares tan lejanos como Mumbai (India) y Broome (Australia) se sintieron sacudidas leves.
Dos personas murieron directamente a causa del seísmo, ocho murieron de infarto y 12 resultaron heridas.
9. Assam-Tíbet, 1950, magnitud 8.6
Al menos 1.500 personas murieron en el este del Tíbet y Assam (India) cuando este temblor sacudió la región el 15 de agosto de 1950. Grietas en el suelo, grandes corrimientos de tierra y volcanes de arena sacudieron la zona. El seísmo se sintió en las provincias chinas de Sichuan y Yunnan, y en lugares tan lejanos como Calcuta (India).
El seísmo provocó grandes corrimientos de tierra que bloquearon los ríos. Cuando los ríos finalmente atravesaron los muros de escombros, las olas inundaron varios pueblos y mataron a cientos de personas.
Este seísmo se denomina comúnmente terremoto de Assam-Tíbet o terremoto de Assam, aunque el epicentro se situara en el Tíbet. El seísmo se produjo en la intersección de la colisión de placas continentales más vigorosa del planeta, donde la Placa India choca con la Placa Euroasiática y se sumerge bajo ella. El choque a cámara lenta ayudó a crear el enorme Himalaya.
8. Islas Rat, Alaska; 1965; magnitud 8.7
Alaska llevaba sólo seis años como estado cuando este enorme terremoto desencadenó un tsunami de más de 10 m de altura el 4 de febrero de 1965. A pesar de su magnitud, el seísmo causó pocos daños debido a su remota ubicación en el extremo de las islas Aleutianas. El tsunami llegó a Hawai y se extendió hasta Japón.
El temblor fue el resultado de la inmersión de la Placa del Pacífico bajo la Placa Norteamericana en la megafalla Alaska-Aleutiense, que ha sido escenario de muchos terremotos de megafalla;
El seísmo agrietó edificios de madera y partió una pista de asfalto. También se formaron grietas finas en las pistas de la estación Loran de los guardacostas estadounidenses.
7. Frente a la costa de Ecuador, 1906, magnitud 8.8
El 31 de enero de 1906, un catastrófico terremoto de magnitud 8,8 sacudió la costa de Ecuador y Colombia y generó un fuerte tsunami que mató entre 500 y 1.500 personas. El tsunami se extendió a lo largo de la costa de América Central e incluso llegó a las costas de San Francisco y Japón.
El seísmo se produjo en el límite entre la Placa de Nazca y la Placa Sudamericana. Como ocurrió hace más de 100 años, los informes son incompletos. Pero, según el USGS, los testigos informaron de un enorme torrente de agua en la bahía de Honolulu. Todos los barcos de vapor y veleros de la bahía se dieron la vuelta, y luego una repentina marea de inundación rugió tierra adentro.
6. Maule, Chile; 2010; magnitud 8.8
El 27 de febrero de 2010, un terremoto y un tsunami sacudieron el centro de Chile. Al menos 500 personas murieron y 800.000 fueron desplazadas por el desastre natural. Más de 1,8 millones de personas se vieron afectadas, y las pérdidas económicas totales se estimaron en 30.000 millones de dólares;
Como muchos otros seísmos de esta lista, este temblor se produjo a lo largo del límite sísmicamente activo entre las placas tectónicas de Nazca y Sudamérica, que puede liberar fuertes sacudidas que rompen los huesos.
El seísmo se produjo poco más de un mes después del desastroso terremoto de magnitud 7,0 en Puerto Príncipe (Haití), que mató a más de 200.000 personas.
5. Península de Kamchatka, Rusia; 1952; magnitud 9.0
El primer terremoto de magnitud 9,0 registrado en el mundo se produjo frente a la costa oriental de Kamchatka el 4 de noviembre de 1952. El seísmo generó localmente un tsunami de 13 metros. El tsunami sacudió Crescent City, California.
Nadie murió, pero en Hawai los daños materiales se estimaron en hasta un millón de dólares (11,12 millones de dólares actuales). Las olas arrojaron barcos a la playa, provocaron choques de casas, destruyeron muelles, arrasaron playas y desplazaron el pavimento de las carreteras.
4. Tōhoku, Japón; 2011; magnitud 9.1
El 11 de marzo de 2011, un terremoto de magnitud 9,1 desencadenó un tsunami que dejó más de 15.700 muertos, más de 4.600 desaparecidos, más de 5.300 heridos y más de 130.900 desplazados, según el USGS. El seísmo dañó más de 332.000 edificios, 2.100 carreteras, 56 puentes y 26 vías férreas. El seísmo también dañó los reactores nucleares de la central nuclear de Fukushima Daiichi, provocando uno de los mayores desastres nucleares de la historia. Este terremoto fue el mayor jamás registrado en Japón, y se calcula que causó daños por valor de 309.000 millones de dólares.
Durante semanas, fuertes réplicas de magnitud superior a 6,0, e incluso 7,0, siguieron sacudiendo la región, y el seísmo envió olas de tsunami hasta Hawai, California y las islas Galápagos. Incluso en la lejana Antártida, los seísmos agrietaron grandes placas de hielo de la plataforma Sulzberger, según el USGS.
El seísmo fue causado por una falla de empuje cerca de la Fosa de Japón, el límite entre las placas del Pacífico y Norteamérica.
3. Sumatra-Islas Andaman, 2004, magnitud 9.1
Este seísmo fue el tercero más grande de la historia y el mayor desde el terremoto de 1964 en Prince William Sound, Alaska (ver #2). En total, casi 300.000 personas murieron o se presume que murieron, y alrededor de 1,2 millones de personas se vieron desplazadas por el terremoto y el posterior tsunami en 10 países del sudeste asiático y África oriental.
En Banda Aceh se sintieron sacudidas extremadamente fuertes, pero el aspecto más mortífero de este seísmo fue el tsunami resultante, que causó más muertes que ningún otro registrado en la historia hasta ese momento. El tsunami se registró en casi todo el mundo en los mareógrafos de los océanos Índico, Pacífico y Atlántico.
El gran seísmo se produjo un día después de Navidad a lo largo de la interfaz de las placas tectónicas de la India y Birmania y fue causado por la liberación de la tensión que se desarrolló cuando la placa de la India se sumergió bajo la microplaca de Birmania. Según el USGS, la enorme zona de falla, que se encontraba mar adentro, era tan larga como California.
2. Prince William Sound, Alaska; 1964; magnitud 9.2
Este gran terremoto y el tsunami que le siguió se cobraron 128 vidas y causaron pérdidas materiales por valor de unos 311 millones de dólares. Los daños causados por el terremoto fueron cuantiosos en muchas ciudades, entre ellas Anchorage, situada a unos 120 km al noroeste del epicentro. El seísmo, que se produjo el 27 de marzo de 1964, se rompió a lo largo de una falla sísmicamente activa entre las placas Norteamericana y Pacífica. La sacudida duró unos 3 minutos.
Los corrimientos de tierra en Anchorage causaron graves daños. Se produjeron enormes desprendimientos en la zona comercial del centro de la ciudad, y las redes de agua, gas, alcantarillado, teléfono y electricidad quedaron interrumpidas en toda la zona.
1. Valdivia, Chile; 1960; magnitud 9.5
Aproximadamente 1.655 personas murieron en el mayor terremoto jamás registrado, que sacudió Valdivia, Chile, el 22 de mayo de 1960. Miles más resultaron heridas y millones se quedaron sin hogar. El sur de Chile sufrió daños por valor de 550 millones de dólares.
El seísmo provocó un tsunami que mató a 61 personas en Hawai, 138 en Japón y 32 en Filipinas.
El seísmo se produjo donde la placa de Nazca se sumerge bajo la placa sudamericana, en la fosa Perú-Chile.
Nota del editor: Este artículo se publicó originalmente en 2012.
