Los científicos han desenterrado los restos fosilizados del pingüino más grande jamás conocido en la Tierra, un behemoth de 340 libras (154 kilogramos) que se deslizó por los océanos alrededor de lo que hoy es Nueva Zelanda hace más de 50 millones de años.
Los fósiles de esta nueva especie, Kumimanu fordycei, se encontraron junto a otros ocho ejemplares en el interior de rocas de playa en North Otago, en la Isla Sur de Nueva Zelanda. Cinco de los ejemplares restantes pertenecían a otra especie recién descubierta, Petradyptes stonehousei, uno pertenecía a otro pingüino gigante conocido, Kumimanu biceae, y dos no estaban identificados. Las rocas databan de hace entre 59,5 y 55,5 millones de años.
En un estudio, publicado el 8 de febrero en la revista Journal of Paleontology (se abre en una nueva pestaña) , los investigadores calcularon el peso de las dos especies recién descubiertas basándose en el tamaño y la densidad de sus huesos en comparación con los de los pingüinos modernos. El equipo descubrió que P. stonehousei pesaba unas 110 libras (50 kilogramos), un peso ligeramente superior al de los pingüinos emperador vivos (Aptenodytes forsteri). K. fordeycei habría pesado más del triple, alcanzando los 340 kilos. A modo de comparación, el hombre medio de 20 años en Estados Unidos pesa 90 kg, según Healthline (se abre en una nueva pestaña). (Sin un esqueleto casi completo, los investigadores no pudieron estimar la longitud corporal de la nueva especie).
"Según nuestros análisis, K. fordycei es el pingüino más grande que se conoce en la actualidad", declaró a Live Science en un correo electrónico Daniel Ksepka (opens in new tab) , primer autor del estudio, paleontólogo y conservador del Museo Bruce de Greenwich (Connecticut);
Anteriormente, el pingüino más grande registrado era Palaeeudyptes klekowskii, que vivió hace unos 37 millones de años en la Antártida, pesaba 116 kg (256 libras) y medía unos 2 metros (6,6 pies), lo que le valió el apodo de "pingüino coloso". El siguiente más grande, K. biceae, pesaba alrededor de 121 kg (267 libras) y tenía una longitud corporal de 1,8 m (5,8 pies);
Es probable que las dos nuevas especies formaran parte de los primeros pingüinos antiguos. El nuevo descubrimiento podría arrojar luz sobre la evolución del grupo a lo largo del tiempo;
Según Ksepka, la nueva especie tenía "huesos de aletas relativamente primitivos". "En muchos aspectos [se] parecen a los de las aves que pueden tanto volar por el aire como impulsarse bajo el agua con sus alas, como las alcas y los frailecillos". (Pero ninguna de las nuevas especies podía volar).
Es probable que los pingüinos perdieran la capacidad de volar en favor de la natación hace unos 60 millones de años, no mucho antes de que surgieran las nuevas especies. Por tanto, estos primeros pingüinos aún no habían desarrollado las aletas supereficaces que se observan en los pingüinos antiguos más jóvenes y sus parientes vivos.
El enorme tamaño de K. fordycei demuestra que el gigantismo evolucionó pronto en el linaje de los pingüinos, dijo Ksepka. "Demuestra que las ventajas del gran tamaño, como una termorregulación y un buceo más eficientes, probablemente ejercieron una presión selectiva muy fuerte sobre los pingüinos poco después de que perdieran el vuelo".
Las condiciones ambientales únicas de la antigua Nueva Zelanda desempeñaron un papel clave en la aparición y el éxito de los pingüinos gigantes, especulan los investigadores.
"Nueva Zelanda es (y ha sido) un gran lugar para los pingüinos", afirma Ksepka. "Hay buenas zonas de alimentación en alta mar para las aves marinas, y no había mamíferos terrestres aparte de los murciélagos en Nueva Zelanda antes de la llegada de los humanos, lo que hace que las zonas de anidación sean más seguras".
Los pingüinos gigantes como K. fordcyei desaparecieron hace unos 27 millones de años, según Australian Geographic (se abre en una nueva pestaña) . La causa de su extinción sigue siendo una "cuestión sin resolver", pero es probable que estas enormes aves acabaran siendo superadas por mamíferos marinos de tamaño similar, según Kspeka.
K. fordcyei puede ser el pingüino más grande conocido hasta ahora, pero es posible que en Nueva Zelanda vagaran aves aún mayores;
"El tamaño de K. fordcyei no significa necesariamente que no existiera una especie aún mayor que está por descubrir", dijo Ksepka;
