Las madres de orcas sacrifican sus propias perspectivas reproductivas para garantizar el éxito futuro de sus hijos.
Aunque no es ninguna sorpresa que las madres hagan sacrificios por sus crías, los investigadores han descubierto que las madres de orca (Orcinus orca) llevan al extremo la noción de niño de mamá, pues siguen cuidando de sus hijos hasta la edad adulta, aunque ello afecte a sus futuras posibilidades de reproducción, según un nuevo estudio publicado el 8 de febrero en la revista Current Biology (se abre en una nueva pestaña) .
Los investigadores han descubierto que esta cariñosa relación madre-hijo se da entre las 73 orcas residentes que componen actualmente la población de "residentes del sur", un grupo que habita las aguas de las costas del estado de Washington y la Columbia Británica. Desde 1976, los investigadores del Centro de Investigación de Ballenas de Harbor (Washington) han estado vigilando a esta población tan estudiada y se han percatado de este "extraño sistema social" en el que las madres siguen cazando a sus hijos adultos, según un comunicado (se abre en una nueva pestaña) .
Debido a que los grupos de orcas son matrilineales, "tanto los hijos como las hijas permanecen dentro del grupo de su madre durante toda su vida en esta población de orcas — y creemos que en la mayoría de las poblaciones de orcas residentes", dijo a Live Science el primer autor Michael Weiss, director de investigación del Centro de Investigación de Ballenas. "Pero los hijos especialmente mantienen fuertes lazos sociales con sus madres y son más propensos a seguir a sus madres a todas partes".
Mientras que para los machos permanecer con sus madres puede resultar beneficioso, a las hijas, por el contrario, sus madres las apartan por completo del reparto de presas una vez que alcanzan la madurez sexual, normalmente entre los 6 y los 10 años de edad, según el comunicado.
Entonces, ¿por qué las madres orcas dan un trato preferente a sus hijos y no a sus hijas? Los investigadores creen que todo se reduce a un coste evolutivo
"Los machos son bastante más grandes que las hembras, por lo que necesitan más calorías y también son un poco menos maniobrables, por lo que pueden tener menos suerte capturando peces", explica Weiss. "Desde el punto de vista de la madre, hay algunas buenas razones por las que podrían querer ayudar preferentemente a sus hijos. Cuando las hijas se reproducen, su cría está en el mismo grupo que la abuela, y eso significa que hay otra boca que alimentar en el grupo que podría competir con las otras crías de la hembra. Por lo tanto, hay un costo para ayudar a su hija a reproducirse. Mientras que con los machos, cuando tienen a sus hijos, suelen nacer en el grupo de otra persona".
Y añadió: "Obtienes los mismos beneficios en términos de evolución, con tus genes transmitiéndose a la siguiente generación, sin el coste de tener otra boca que alimentar".
Sin embargo, estos mimos a los machos cuestan a las madres a largo plazo. Los investigadores hallaron una "fuerte correlación negativa" entre el cuidado que las hembras prestan a sus hijos adultos y su probabilidad de tener una cría viable. Según el comunicado, cada hijo superviviente reduce en más de un 50% las posibilidades de que una madre tenga una nueva cría en un año determinado.
"Por ejemplo, una hembra de 21 años que no tenga hijos a su cargo y no se haya reproducido en el último año tiene una probabilidad de 1 entre 5 de tener una cría", explica Weiss. "Si esa hembra tiene un hijo al que cuida, esa probabilidad baja a 1 entre 10". Al cuidar de esos hijos, las madres tienen menos recursos alimenticios para llevar a cabo esos embarazos tan costosos, lo que las hace mucho menos propensas a seguir reproduciéndose";
