Según un nuevo estudio, los pasajeros de cruceros que han avistado medusas fantasma gigantes, criaturas de las profundidades marinas que parecen naves espaciales con gruesas cintas que salen de su parte inferior, han informado de la presencia de estos animales de otro mundo frente a las costas de la Antártida;
La medusa fantasma gigante (Stygiomedusa gigantea), uno de los mayores depredadores invertebrados de las profundidades marinas (se abre en una nueva pestaña) , se encontró con los huéspedes mientras viajaban en un sumergible desplegado por el operador de cruceros Viking a principios de 2022. Según un estudio publicado el 30 de enero en la revista Polar Research (abre en nueva pestaña) , los investigadores calcularon que las medusas medían más de 5 metros, y una de ellas alcanzaba al menos los 10 metros de longitud;
El primer autor del estudio, Daniel Moore, se dio cuenta por primera vez de que los huéspedes se habían encontrado con el fantasma gigante cuando vio una foto de uno en la cámara de un huésped. "Lo reconocí al instante como lo que era y, dada la rareza de los avistamientos, me inundó la emoción", dijo Moore, uno de los científicos jefe de Viking, a Live Science en un correo electrónico;
Las medusas fantasma gigantes viven en todos los océanos excepto en el Ártico. Sin embargo, como estas criaturas crípticas suelen nadar muy por debajo de la superficie, apenas son vistas por los humanos. El nuevo estudio describe observaciones directas de tres medusas diferentes realizadas durante inmersiones con sumergibles frente a la Península Antártica.
"En cada avistamiento la medusa parece estar nadando lentamente, pulsando suavemente su campana para propulsarse", dijo Moore. "No parecen haber mostrado ninguna inclinación hacia las luces del sumergible ni reacción a nuestra presencia".
Las medusas fueron avistadas a profundidades de 80 m (260 pies), 87 m (285 pies) y 280 m (920 pies). Las medusas fantasma gigantes se encuentran principalmente a profundidades inferiores a los 1.000 m, pero a mayor profundidad en el Océano Antártico. Aún no se sabe por qué viven en aguas relativamente poco profundas alrededor de la Antártida.
Moore señaló que una posible explicación es que las medusas nadan más arriba para exponerse a la radiación ultravioleta, que las libra de los parásitos. Otra hipótesis planteada por Moore es que el afloramiento de aguas profundas en torno al continente antártico simplemente las arrastra hacia arriba. Moore espera que sus observaciones permitan comprender mejor la vida de las medusas fantasma gigantes;
La práctica de las compañías de cruceros de llevar pasajeros a la Antártida ha suscitado cierta polémica. La Guardia Costera de Estados Unidos (se abre en una nueva pestaña) anunció el 2 de febrero que se ha unido a socios internacionales para investigar cuatro muertes y otros siniestros de ciudadanos estadounidenses en buques de pasajeros en la Antártida entre el 15 de noviembre y el 1 de diciembre de 2022. Esto incluye una muerte en el Viking Polaris, operado por Viking, después de que una gran ola golpeara el barco.
Los guardacostas estadounidenses describen la Antártida como un entorno "único de alto riesgo" y pretenden mejorar la seguridad marítima y evitar incidentes similares en el futuro. Las aguas que rodean la Antártida pueden ser traicioneras y el continente tiene una historia que reivindica intrépidos exploradores en famosas expediciones;
