El norovirus es un virus que provoca vómitos y diarrea en los seres humanos. Es la principal causa de enfermedad gastrointestinal en todo el mundo y en todos los grupos de edad, según una revisión de 2022 en la revista Viruses (opens in new tab) . A menudo se le conoce como "gripe estomacal" o "virus de los vómitos invernales", pero el norovirus no está relacionado con los patógenos que causan la gripe;
El norovirus es famoso por causar grandes brotes en cruceros y establecimientos de alimentación. Sin embargo, la inmensa mayoría de las infecciones se producen en instalaciones donde hay un elevado número de personas inmunodeprimidas, como hospitales y hospicios. Los investigadores señalan que el norovirus no sólo es muy contagioso, sino también difícil de tratar;
El Dr. Lijuan Yuan (opens in new tab) , profesor de virología e inmunología en el Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia en Blacksburg, Virginia, dijo que el norovirus tiene una tasa de mutabilidad muy alta;
"Hay al menos 30 genotipos diferentes de norovirus que pueden infectar a los humanos, y con el tiempo van apareciendo nuevas cepas", explicó a Live Science en un correo electrónico. "No todos los casos de infección por norovirus se notifican o diagnostican, por lo que es difícil saber con exactitud cuántas cepas diferentes circulan actualmente", añadió.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention, CDC), se calcula que 20 millones de estadounidenses enferman cada año por este virus, al que se atribuyen hasta 900 muertes anuales en Estados Unidos.
Cómo se propaga el norovirus<
El norovirus se transmite principalmente por vía fecal-oral, es decir, de las heces de un individuo infectado a la boca de un individuo susceptible. Las personas se infectan al ingerir alimentos o bebidas contaminados, o al tocar cualquier superficie contaminada y luego tocarse la nariz, la boca o los ojos. El virus también se pulveriza en el aire cuando una persona infectada vomita o tira de la cadena, y puede propagarse cuando una persona inhala el virus pulverizado, según los CDC.
El norovirus es un patógeno muy estable. Puede sobrevivir durante largos periodos de tiempo en superficies y en el agua, incluso en entornos extremadamente duros, explicó Yuan. "Además, no existe inmunidad a largo plazo tras la infección por norovirus", añadió.
El mecanismo de la infección por norovirus no se conoce del todo, según una revisión de 2012 publicada en The Journal of Infectious Diseases (se abre en una nueva pestaña) . El norovirus es un patógeno relativamente simple: cada partícula vírica contiene sólo nueve genes codificantes de proteínas. Para ponerlo en perspectiva, los humanos tenemos unos 20.000. Sin embargo, el norovirus puede eludir fácilmente el sistema inmunitario humano y ordenar a las células intestinales que repliquen las partículas víricas. En un día, "reconfigura" el revestimiento intestinal para que vierta sus fluidos y libere al medio ambiente la carga vírica recién replicada;
El norovirus humano se une a las células humanas a través de varios receptores específicos, como los antígenos del grupo histo-sanguíneo (HBGA), según una revisión de 2019 publicada en la revista Viruses (se abre en una nueva pestaña) . Los estudios han identificado la presencia de sustancias similares a los HBGA en muchas superficies de alimentos diferentes, incluidos los palpos de los mariscos y las paredes celulares, las hojas y las venas de la lechuga. Esto podría explicar por qué los brotes de norovirus suelen estar relacionados con los alimentos, señalaron los investigadores de la revisión;
Además de a los humanos, el norovirus puede infectar a una amplia gama de huéspedes, entre ellos ganado, mascotas y animales salvajes como mamíferos marinos y murciélagos. Es posible que el norovirus no se limite a un único huésped y pueda saltar la barrera de las especies, según una revisión de 2019 publicada en la revista Viruses (se abre en una nueva pestaña) .
Síntomas del norovirus<
Los síntomas del norovirus suelen comenzar uno o dos días después de la exposición. Los efectos incluyen náuseas, vómitos, diarrea, dolor de estómago y calambres. En algunos casos, las personas con norovirus sufren fiebre, dolor de cabeza, dolores corporales y fatiga. Vomitar o tener diarrea muchas veces al día también puede provocar deshidratación.
Aunque estos síntomas pueden ser graves, suelen durar poco y la mayoría de las personas se recuperan en tres días, según los CDC (opens in new tab) . Sólo los casos especialmente graves, que suelen afectar a niños pequeños, ancianos o personas con el sistema inmunitario debilitado, requieren hospitalización.
Tratamiento y prevención del norovirus<
En la actualidad, no existen tratamientos ni vacunas específicas para la infección por norovirus, según Yuan.
"La mayoría de las personas se recuperan del norovirus sin ningún tratamiento específico, ya que la enfermedad suele ser autolimitada y sigue su curso en pocos días", dijo. "El tratamiento suele centrarse en aliviar síntomas como náuseas, vómitos y diarrea, y en prevenir la deshidratación mediante terapia de rehidratación oral";
A pesar de los esfuerzos de investigación, no se ha aprobado ningún medicamento antiviral para tratar el norovirus, según una revisión de 2019 publicada en la revista Medicinal Research Reviews (se abre en una nueva pestaña) .
Se ha logrado cierto éxito con inmunoglobulinas humanas administradas por vía oral para tratar la gastroenteritis inducida por norovirus en pacientes inmunodeprimidos. El equipo de investigación de Virginia Tech también ha comunicado (se abre en una nueva pestaña) que la combinación de salvado de arroz y probióticos puede proteger fuertemente contra la infección por norovirus humano y la diarrea en un modelo porcino. La elevada eficacia protectora de los regímenes de cócteles probióticos se atribuyó a la estimulación de las defensas del sistema inmunitario, señaló Yuan.
El desarrollo de una vacuna contra el norovirus ha resultado ser todo un reto por varias razones, según Yuan.
"En primer lugar, el norovirus tiene muchas cepas diferentes, lo que puede dificultar el desarrollo de una vacuna que proporcione una amplia protección contra todas ellas", dijo. También es difícil cultivar el norovirus en un laboratorio, lo que ha obstaculizado el desarrollo de una vacuna viva oral o inactivada, dijo;
Lavarse las manos cuidadosamente y mantener una buena higiene general son una de las mejores formas de prevenir una infección por norovirus, según los CDC (opens in new tab) . Utilizar un desinfectante de manos puede no ser tan eficaz. Comer sólo alimentos que hayan sido manipulados y preparados adecuadamente también puede ayudar a prevenir la propagación del norovirus. Las ostras y otros mariscos deben cocinarse a fondo, y los CDC aconsejan que estos alimentos alcancen una temperatura interna de al menos 145°F antes de ser servidos;
Según los CDC, las personas infectadas por norovirus deben abstenerse de preparar comida para otros durante al menos dos días después de que desaparezcan los síntomas. También deben lavar cuidadosamente toda la ropa potencialmente contaminada, así como limpiar las superficies del baño y todas las zonas de la cocina con una solución a base de lejía.
Este artículo sólo tiene fines informativos y no pretende ofrecer asesoramiento médico.
