Las hazañas que los perros realizan por sus dueños son materia de leyenda. Las noticias están llenas de historias de cachorros que guían a los equipos de rescate hasta sus dueños heridos y de perros heroicos que protegen a los niños de los ataques de animales, pero en estas extraordinarias situaciones suele surgir una pregunta: ¿nos ayudan los perros porque nos quieren o porque nos ven como un plato de comida?
Si hay que creer a los expertos y a los estudios, puede que los perros quieran más a las personas que a la comida;
"Estoy completamente convencido de que nuestros perros nos quieren. No me cabe la menor duda", declaró a Live Science Clive Wynne (opens in new tab) , profesor de psicología de la Universidad Estatal de Arizona y director del Canine Science Collaboratory de dicha universidad;
Por supuesto, una cosa es tener una opinión sobre una mascota favorita. Demostrar amor — una hazaña que aún persigue a los humanos — es otra cosa totalmente distinta. Pero estudios de diversa sofisticación, todos realizados por dueños de perros curiosos, parecen darle la razón
Tras la muerte de su querido perro Newton, Gregory Berns (abre en pestaña nueva) , neurólogo de la Universidad de Emory, en Georgia, y autor de los libros "Cómo nos aman los perros: un neurocientífico y su perro adoptado descifran el cerebro canino (abre en pestaña nueva) " (New Harvest, 2013) y "Qué se siente al ser un perro: And Other Adventures in Animal Neuroscience (opens in new tab) ," (Basic Books, 2017), dijo que sintió curiosidad por saber qué sentían y pensaban los perros. Así que entrenó a su perra, Callie, y a otros perros para que toleraran el ruido dentro de la cámara de imágenes de una resonancia magnética y luego analizó su actividad cerebral. A continuación, sometió a los perros a diversos olores de personas y perros conocidos y desconocidos. Mientras que la región olfativa del cerebro se iluminó en los 12 perros independientemente de quién fuera la persona o el perro, solo los olores familiares iluminaron el núcleo caudado, una región vinculada a procesos mentales de nivel superior como la emoción, la motivación y la recompensa y el sentimiento romántico, según un estudio de 2015 publicado en la revista Behavioural Processes (se abre en una nueva pestaña) .
En un estudio adicional de 15 perros, publicado en 2016 en la revista Social Cognitive and Affective Neuroscience (se abre en una nueva pestaña) , Berns descubrió que el 86% mostraba un nivel similar o superior de activación del caudado en respuesta a los elogios que a la comida.
Aunque quizá no utilizaron un equipo tan sofisticado, Wynne y sus colegas también descubrieron que los perros pueden preferir a sus dueños antes que la comida cuando se les deja en casa sin comida ni compañía humana durante más de cuatro horas, según un estudio de 2022 publicado en Peer J Life and Environment (se abre en una nueva pestaña) . Los investigadores organizaron el experimento de forma bastante sencilla; en la mayoría de los casos se trataba de una casa suburbana con garaje anexo. Cuando el dueño del perro llegaba a casa, un ayudante colocaba un cuenco de comida en un pequeño círculo en el garaje, a 2 metros de la puerta y en ángulo opuesto, mientras el dueño se colocaba en un círculo a 2 metros de la puerta y en ángulo opuesto.
"Ocho de cada diez veces, los perros eligieron a su dueño", dijo Wynne;
Takefumi Kikusui (opens in new tab) , investigador de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Azabu de Japón, y sus colegas descubrieron que los perros derraman lágrimas cuando se reúnen con su dueño tras una larga ausencia, pero no muestran la misma profundidad de respuesta ante el regreso de otro ser humano al que el animal reconoce, según informa en un estudio de 2022 publicado en la revista Current Biology (opens in new tab) .
Wynne llevó la investigación un paso más allá y comprobó hasta dónde estaba dispuesto a llegar el mejor amigo del hombre para demostrar su amor. Inspirándose en historias de perros que desenterraban a sus dueños tras bombardeos en Londres durante la II Guerra Mundial, Wynne hizo que los dueños de 60 perros se metieran en cajas y fingieran estar en apuros para ver si sus mascotas los rescataban. Aproximadamente 1 de cada 3 lo hizo, según un estudio de 2020 publicado en la revista PLOS One (se abre en una nueva pestaña)
"Eso puede sonar superficialmente decepcionante. ¿Qué pasa con los otros dos [de tres] perros? ¿No les importa?" preguntó Wynne. Puede que sí, dijo, pero no sabían cómo entrar en las cajas aunque supieran que allí habían colocado sus alimentos favoritos.
Sin embargo, antes de que la gente empiece a darse palmaditas en la espalda, Wynne se apresuró a señalar que el amor que sienten los perros no es exclusivo de los humanos. "Los perros nacen con una notable capacidad para establecer fuertes conexiones emocionales con miembros de cualquier especie que conozcan durante los tres primeros meses de vida", afirma. Así, si un cachorro nace en una granja, puede sentir la misma emoción por una oveja, una vaca o incluso un gato que por el granjero;
Sin embargo, según Wynne, las resonancias magnéticas y los experimentos controlados no son la única forma de determinar lo que siente un perro por su dueño;
"Le digo a la gente que se fije en los acontecimientos cotidianos", como cuando llegas a casa al final del día. "Si tienes un perro, tu perro estará ahí en la puerta y tu perro estará moviendo la cola. Puedes observar ese comportamiento y creer lo que tu perro te está diciendo. Es tu perro expresando emociones fuertes al reunirse contigo".
