Más de 12.000 personas murieron y decenas de miles quedaron heridas y sin hogar tras el devastador terremoto que sacudió Turquía y Siria el lunes (6 de febrero).
El terremoto de magnitud 7,8 — causado por una ruptura de 60 millas (100 kilómetros) entre las placas tectónicas de Anatolia y Arabia — golpeó en su epicentro cerca de la ciudad de Nurdağı, en el sur de Turquía, a las 4:15 a.m. hora local del lunes, derrumbando edificios y dejando a miles atrapados bajo las ruinas;
En medio de frenéticos intentos de búsqueda y rescate, varias réplicas (incluida una casi tan potente como el terremoto original) han agravado la destrucción. El creciente número de víctimas ya ha convertido al temblor en uno de los más mortíferos desde el terremoto de Tohoku (Japón) de 2011, que desencadenó un tsunami que mató a casi 20.000 personas y provocó una catástrofe nuclear;
Hasta el momento, el seísmo de Nurdağı es el tercero más mortífero del siglo pasado en Turquía, sólo superado por el terremoto de Izmit de 1999, en el que murieron más de 17.000 personas, y el de Erzincan de 1939, en el que perdieron la vida casi 33.000 personas.
Pero, ¿por qué los terremotos en esta región pueden ser tan mortíferos? La respuesta, en parte, está en la compleja tectónica de placas, el suelo blando y la desigual construcción de edificios antisísmicos;
El sureste de Turquía y el noroeste de Siria son propensos a una peligrosa actividad sísmica porque se hallan en la confluencia de tres enormes placas tectónicas — la africana, la anatolia y la árabe — cuyas colisiones y enganchones provocan terremotos.
El seísmo del lunes se produjo probablemente en la Falla de Anatolia Oriental, donde secciones de las placas de Arabia y Anatolia pueden quedar atrapadas por la fricción. Después de muchas décadas de alejarse lentamente en direcciones opuestas, se acumuló tanta tensión entre las dos placas que su punto de contacto se rompió en una ruptura de "deslizamiento de golpe", empujando las placas repentina y horizontalmente una contra otra y liberando energía en forma de ondas sísmicas.
Algunos científicos han especulado con la posibilidad de que la tensión en la falla se haya ido acumulando a lo largo de los siglos.
"El GPS muestra que los bloques de la falla de Anatolia Oriental se mueven unos 15 milímetros al año unos respecto a otros. Ese movimiento estira la corteza a través de la falla", escribió en Twitter Judith Hubbard (se abre en una nueva pestaña) , profesora adjunta visitante de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera en la Universidad de Cornell (se abre en una nueva pestaña) . "Un terremoto de magnitud 7,8 podría deslizarse 5 metros [16,4 pies] de media. Así que el terremoto de hoy está poniendo al día unos 300 años de lento estiramiento".
Una vez rota la falla, el catastrófico impacto del terremoto se vio magnificado por varios factores. La falla de Anatolia Oriental serpentea bajo una región densamente poblada y el seísmo del lunes fue poco profundo, a sólo 11 millas (18 km) por debajo de la superficie terrestre. Esto significó que la energía de las ondas sísmicas del terremoto no se había disipado mucho antes de que empezara a sacudir las casas de la gente.
Y una vez que los edificios temblaron, los blandos suelos sedimentarios de la región hicieron que temblaran con más fuerza y tuvieran más probabilidades de derrumbarse que si sus cimientos hubieran descansado sobre roca firme. Según el USGS (opens in new tab) , los suelos de Nurdağı son lo suficientemente húmedos como para sufrir una importante licuefacción — comportándose más como un líquido que como un sólido durante las violentas convulsiones del seísmo.
Otras razones por las que el terremoto fue tan mortífero son la integridad de los edificios y la hora del día en que se produjo. Al producirse de madrugada, la mayoría de la gente dormía y tuvo pocas oportunidades de escapar de los edificios que se derrumbaban, muchos de los cuales no eran suficientemente antisísmicos.
"Es difícil ver cómo se desarrolla esta tragedia, sobre todo porque sabemos desde hace tiempo que los edificios de la región no estaban diseñados para resistir terremotos", dijo en un comunicado David Wald, científico del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) (se abre en una nueva pestaña) . "Un terremoto de este tamaño tiene el potencial de ser dañino en cualquier parte del mundo, pero muchas estructuras de esta región son particularmente vulnerables".
Tras el terremoto de Izmit de 1999, las normas de construcción más estrictas garantizaron que las construcciones modernas de Turquía estuvieran diseñadas para resistir a los seísmos. Sin embargo, muchos de los edificios más antiguos, que suelen albergar a los habitantes de los barrios más pobres y densamente poblados, se construyeron antes de que entraran en vigor los códigos y seguían siendo vulnerables al derrumbe. Tras el seísmo, algunos de estos edificios sufrieron derrumbes en forma de "tortita", en los que los pisos superiores cayeron directamente sobre los inferiores, haciendo prácticamente imposible salvar a las personas que habían quedado aplastadas en su interior.
"Este incidente nos recuerda la gran vulnerabilidad física de la región a los terremotos. La proximidad de Siria y Turquía a las fronteras convergentes y de deslizamiento significa que se producirán terremotos con regularidad, y esta realidad debe inculcarse en los marcos de gestión de catástrofes de ambos países", declaró en el comunicado Henry Bang (opens in new tab) , experto en gestión de catástrofes de la Universidad de Bournemouth (Reino Unido). "Aprendiendo de esta experiencia, una prioridad debería ser adaptar los edificios existentes en la región para que puedan resistir terremotos".
