Existe la creencia arraigada de que las canas son algo más que una cuestión de tiempo y edad: son un indicador de la experiencia vivida. El adagio "me estás encaneciendo el pelo" sugiere que las hebras plateadas son un registro de las preocupaciones, mientras que el pelo de María Antonieta se volvió blanco en una sola noche después de enterarse de su ejecución, según la leyenda;
Pero, ¿puede la experiencia vital de una persona cambiar realmente su color de pelo? La ciencia sugiere que es posible que, aunque el color del pelo disminuya de forma natural con el tiempo, ciertos factores pueden acelerar ese cambio, como el estrés;
El estrés es una reacción normal a las presiones cotidianas, pero puede llegar a ser poco saludable cuando trastorna el funcionamiento diario de una persona, según la Asociación Americana de Psicología (se abre en una nueva pestaña) .
El estrés no es la causa principal de las canas (los genes determinan en gran medida cuándo se encanecen las personas), pero "el estrés puede acelerar" el proceso de encanecimiento, afirma David Kingsley, investigador de la caída del cabello y presidente de la Sociedad Mundial de Tricología. (La tricología es el estudio de las afecciones del cabello y el cuero cabelludo);
Incluso el estrés indirecto, como la desnutrición, los problemas de tiroides, el desequilibrio hormonal y la anemia, pueden influir en la pigmentación del cabello.
En ratones, el estrés puede agotar las células que pigmentan el pelo, conocidas como melanocitos, según un estudio publicado en 2020 en la revista Nature (opens in new tab) . Los melanocitos son producidos por células madre que viven en los folículos pilosos;
En el estudio, los investigadores provocaron una respuesta de estrés en los ratones. En respuesta, la corticosterona (el equivalente en los roedores de la hormona del estrés cortisol) y la norepinefrina (un neurotransmisor y hormona) inundaron el folículo. Una vez en el folículo, la norepinefrina hizo que la célula madre se transformara en un melanocito normal, lo que significa que no podía dividirse indefinidamente. Con la célula madre permanentemente transformada, el folículo dejó de tener una fuente de nuevas células pigmentarias. Ese mechón de pelo — o en el caso del ratón, pelaje — perdió su fuente de color.
Aunque estos hallazgos no pueden aplicarse necesariamente a los humanos, un estudio de 2021 publicado en la revista eLife (se abre en una nueva pestaña) ha descubierto que el estrés también puede provocar que el pelo se vuelva gris en los humanos — salvo que el cambio no siempre es permanente—
A los participantes con algunas canas o "cabellos bicolores" — grises y pigmentados en el mismo mechón — se les pidió que registraran sus experiencias y niveles de estrés en los últimos meses. Descubrieron que las experiencias estresantes, como la pérdida del trabajo, estaban relacionadas con el encanecimiento. Sin embargo, la eliminación del factor estresante podía revertir el encanecimiento;
"Hubo un individuo que se fue de vacaciones, y cinco pelos de la cabeza de esa persona volvieron a oscurecerse durante las vacaciones, sincronizados en el tiempo", dijo en un comunicado el autor principal Martin Picard (abre en nueva pestaña) , neurólogo de la Universidad de Columbia (abre en nueva pestaña) .
Según Picard, no sólo la genética determina cuándo encanecen los cabellos. No sólo hay una gran variación en el momento en que las personas encanecen, desde los 30 hasta los 80 años, sino que "todos los cabellos tienen el mismo genoma, están expuestos a las mismas cosas", dijo Picard a Live Science. "Entonces, ¿por qué algunos encanecen antes y otros después?
Basándose en modelos matemáticos, Picard y sus colegas sugirieron que el pelo necesita alcanzar un umbral para volverse gris. En la mediana edad, cuando una persona está más cerca de ese umbral, el estrés puede hacer que un pelo sobrepase la línea;
Kingsley se mostró de acuerdo. Las células madre de los melanocitos se vuelven más vulnerables a medida que envejecen. Así que el estrés añadido "cambia potencialmente el calendario" del encanecimiento, dijo;
Picard y sus coautores sugieren que puede ser posible revertir el encanecimiento en una persona que haya encanecido recientemente. Sin embargo, es poco probable que la eliminación del estrés haga que el cabello vuelva a su color original, ya que ha superado con creces el umbral de encanecimiento.
En la práctica, Kingsley afirma que no es frecuente ver que el cabello recupere su pigmentación. El encanecimiento inverso también es más frecuente en pacientes que reciben tratamiento para una afección de pérdida de cabello, en lugar de en personas que encanecen normalmente;
Lo ideal sería realizar un estudio prospectivo de seguimiento, afirma Picard. Los investigadores seguirían a los participantes durante meses, registrando sus experiencias y midiendo sus hormonas del estrés a través de la saliva antes de analizar sus cabellos. Sin embargo, esto aún no está en marcha;
Aun así, el mensaje clave sigue en pie. "Lo que hacemos tiene un impacto material en cosas que solíamos pensar que eran irreversibles, como el encanecimiento del cabello", dijo Picard;
