Si la Tierra no girara, no habría amanecer ni atardecer, ni noche ni día. No podemos sentir el movimiento de rotación de la Tierra ni ver girar el planeta en nuestra vida cotidiana. Pero, ¿existen formas de confirmar su rotación desde el suelo? ¿Y es posible ver girar nuestro planeta desde algún lugar del espacio?
La respuesta depende del marco temporal y de su perspectiva.
La Tierra gira demasiado despacio para que su rotación sea visible desde cualquier lugar en tiempo real. A excepción de un vídeo time-lapse, como éste de la NASA (se abre en una nueva pestaña), realizado con imágenes de una cámara de la Estación Espacial Internacional, no es posible ver la Tierra en movimiento porque sólo da una vuelta cada 24 horas. Eso es insoportablemente lento — demasiado lento para que nuestros ojos lo detecten.
Sin embargo, todavía hay formas de demostrar que nuestro planeta gira sin salir de tierra firme: observando las posiciones de otros objetos en el cielo, por ejemplo.
"La forma más fácil de observar la rotación de la Tierra es observando el movimiento aparente de los cuerpos celestes", dijo Stephen Merkowitz (se abre en una nueva pestaña) , científico y director de proyectos en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Maryland, a Live Science en un correo electrónico. "Este movimiento es más notable cuando el cuerpo está cerca del horizonte, donde tienes partes de la Tierra a la vista como referencia".
Merkowitz afirma que una de las formas más fáciles de "ver" la Tierra en movimiento es observar una puesta de sol. La posición del cuerpo celeste (el sol) cambia con respecto a un punto de referencia fijo (el horizonte). Cuando ves ponerse el sol, tu posición en la Tierra se aleja gradualmente del sol, y por eso el sol parece hundirse en el horizonte. Otra forma de ver este efecto es observando la luna y las estrellas por la noche — siempre que el horizonte sea un punto de referencia, ya que no se mueve. Los objetos que brillan muy por encima parecerán estar en movimiento porque la Tierra está girando.
La rotación de nuestro planeta también puede observarse con un péndulo de Foucault. Según la Smithsonian Institution (se abre en una nueva pestaña) , el físico Jean Foucault mostró el experimento en la Exposición Universal de París de 1851, y fue el primer experimento formal que demostró que nuestro planeta gira. Los péndulos independientes suelen oscilar en la misma dirección. Foucualt se dio cuenta de que su péndulo cambiaría incrementalmente de ángulo mientras oscilaba, porque la Tierra está girando bajo el péndulo. Sin embargo, la rotación de la Tierra es tan lenta que un cambio en la oscilación del péndulo tarda unos 15 minutos en hacerse visible.
La luna y las mareas
La Tierra gira porque se formó a partir de aglomeraciones de polvo y gas que ya giraban y eran atraídas por la gravedad, explica Merkowitz. Después de acumularse en nuestro planeta, nunca dejaron de moverse. En el vacío del espacio no hay fricción que frene el movimiento.
Las mareas son una prueba más de que la Tierra gira. La marea alta se produce cuando la Luna orbita más cerca de la Tierra en un lugar determinado. A medida que la Tierra gira, acerca ese lugar al punto más cercano de la órbita lunar. Estar más cerca de la Luna significa estar más cerca de su gravedad. La gravedad lunar tira de los océanos y temporalmente hace que se abulten hacia fuera, hacia la Luna, creando la marea alta. Pero esto es efímero. A medida que la Tierra gira, el nivel del agua se hunde hasta alcanzar la distancia más lejana posible de la luna en órbita, o marea baja. Este ciclo se repite una y otra vez.
"El cambio horario de las mareas se debe sobre todo a la rotación de la Tierra", explica Merkowitz. "El cambio diario en la hora de la marea alta en un lugar concreto se debe a la órbita lunar".
Quizá no podamos ver girar la Tierra, pero sí algunos de sus efectos. Observar la subida de la marea o la puesta de sol también es una forma fácil de presenciar un fenómeno cósmico.
