Durante la última glaciación, la ruta costera de Asia a Norteamérica era tan traicionera que es probable que los humanos sólo la cruzaran durante dos periodos de tiempo, cuando los factores ambientales eran más favorables para el largo y peligroso viaje, según un nuevo estudio.
La primera ventana duró de 24.500 a 22.000 años, y la otra abarcó de 16.400 a 14.800 años, según el estudio, publicado el 6 de febrero en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (se abre en una nueva pestaña) .
Según los investigadores, durante estos periodos, la cubierta invernal de hielo marino y los veranos sin hielo probablemente habrían permitido a estos viajeros acceder a un variado bufé marino, así como viajar con seguridad a lo largo de la costa del Pacífico Norte.
Hay dos hipótesis principales que explican cómo pudo emigrar la gente al Nuevo Mundo. La idea más antigua sugería que la gente hizo este viaje por tierra cuando Beringia — el puente terrestre que una vez conectó Asia con Norteamérica — estaba relativamente libre de hielo. Sin embargo, cada vez hay más pruebas de que los viajeros utilizaron embarcaciones a lo largo de las costas del Pacífico de Asia, Beringia y Norteamérica antes de hace 15.000 años (se abre en una nueva pestaña) , cuando las gigantescas capas de hielo habrían dificultado extraordinariamente un viaje por tierra.
Para determinar la viabilidad de la ruta costera para la migración en distintas épocas, los científicos analizaron cómo los cambios climáticos de los últimos 45.000 años podrían haber influido en el hielo marino, la extensión de los glaciares, la fuerza de las corrientes oceánicas y el suministro de alimentos en tierra y mar.
Los investigadores desarrollaron modelos climáticos basados en nuevos datos sobre las variaciones del hielo marino y en muestras de sedimentos recogidos anteriormente en el Golfo de Alaska que contenían detalles sobre el hielo marino, las temperaturas de la superficie del mar, la salinidad y los restos transportados por el hielo. Sus modelos revelaron las dos ventanas temporales — la primera de 2.500 años de duración y la segunda de 1.600 años — para la migración costera durante todo el año, lo que habría permitido una ruta costera favorable cuando la ruta interior estaba bloqueada
Durante esas dos ventanas, los bosques de algas de verano habrían ayudado a mantener alimentados a los viajeros. El hielo marino durante el invierno de esos periodos también pudo haber apoyado la migración; cuando está pegado a la costa, el hielo marino puede ser relativamente plano y estable, por lo que los antiguos cazadores podrían haber caminado sobre él y capturado focas, ballenas y otras presas para sobrevivir esos inviernos, señalaron los investigadores.
"En lugar de ser un obstáculo, sugerimos que el hielo marino puede haber facilitado en parte el movimiento y la subsistencia en esta región", dijo a Live Science la primera autora del estudio, Summer Praetorius (se abre en una nueva pestaña) , paleoceanógrafa del Servicio Geológico de EE.UU., en Menlo Park, California.
Otras épocas de los últimos 45.000 años fueron probablemente menos favorables a la migración costera. Por ejemplo, hace entre 18.500 y 16.000 años se produjo un gran deshielo en el Pacífico, procedente de los bordes de la gigantesca capa de hielo que antaño cubría la mayor parte del noreste de Norteamérica, que habría duplicado con creces la fuerza media de las corrientes oceánicas hacia el norte a lo largo de Alaska. Esto, a su vez, habría dificultado los viajes en barco hacia el sur a lo largo de la costa del Pacífico. El deshielo de los glaciares en esa época también habría provocado que icebergs gigantes se adentraran regularmente en el océano, lo que habría supuesto un grave peligro para la migración costera.
"En la actualidad sabemos más sobre el corredor libre de hielo — el momento de su apertura y el momento en que se hizo viable para la migración humana", dijo a Live Science Michael Waters (se abre en una nueva pestaña) , arqueólogo de la Universidad A&M de Texas que no participó en esta investigación. "Este trabajo es un buen paso para hacer lo mismo con la ruta migratoria costera"
En el futuro, a los investigadores les gustaría "estudiar cómo cambiaban los ecosistemas marinos en respuesta a las variaciones climáticas del pasado para comprender mejor de qué recursos disponían los pueblos costeros en distintas épocas", explicó Praetorius. También quiere saber más sobre los breves periodos de calentamiento de unos pocos siglos o milenios de duración que se produjeron en torno a Beringia, para ver si estaban relacionados con periodos específicos de migración.
"Cada vez está más claro que la gente entró en América atravesando la costa", dijo Waters. "Han llevado la hipótesis de la migración costera al siguiente nivel. Bien hecho".
