Una nueva y magnífica imagen muestra a un padre dragón marino común a la deriva por una pradera de hierbas marinas con su preciosa nidada de huevos a cuestas;
La imagen obtuvo el primer puesto en la categoría de Comportamiento Compacto del concurso Ocean Art 2022 de la Guía de Fotografía Submarina (se abre en una nueva pestaña).
Los dragones de mar comunes (Phyllopteryx taeniolatus) suelen vivir a profundidades de entre 4 y 6 metros, aunque pueden sumergirse hasta 50 metros, según el Acuario de Georgia. Suelen empezar a criar a finales de julio o principios de agosto;
Los huevos son de un hermoso color magenta intenso, que se va tornando marrón a medida que las crías se desarrollan. A veces crecen algas verdes o marrones a lo largo de la cola del padre, que ayudan a proporcionar más camuflaje. "Al cabo de unas semanas se empiezan a ver manchas oculares en el interior de cada huevo", explica a Live Science Greg Rouse, biólogo marino del Instituto Oceanográfico Scripps de la Universidad de California en San Diego, que no participó en el concurso fotográfico. Rouse dijo que los huevos fotografiados aquí son "una cría bastante reciente".
A diferencia de la mayoría de los vertebrados, los dragones de mar machos son los que invierten tiempo y energía en cuidar de los huevos que aún no han eclosionado. Otros grupos estrechamente relacionados, como los hipocampos y los peces pipa, también muestran esta inusual estrategia de cría. Sin embargo, los hipocampos y algunas agujas de mar tienen una bolsa especial para los huevos, similar a la de los canguros, mientras que los dragones de mar los pegan a la parte inferior de la cola. Una nidada de huevos de dragón de mar suele tener entre 100 y 180, dependiendo del tamaño de la hembra.
Todos los dragones de mar son endémicos de las aguas costeras de Australia. Es muy difícil criarlos en cautividad: De las tres especies de dragones de mar, sólo el dragón común (o de las malezas) se ha criado con éxito en cautividad, y no en número suficiente para mantener una población considerable. "Los dragones de mar que la gente ve en los acuarios son en su mayoría capturados en la naturaleza", afirma Rouse. Para ayudar a controlar cómo afecta esto al número de dragones de mar, Rouse cofundó el proyecto de ciencia ciudadana Seadragon Search (se abre en una nueva pestaña) , en el que los aficionados al submarinismo pueden registrar sus encuentros con estos peces.
Los padres dragón marino no son los únicos padres marinos extremos, y el otro padre del año de Ocean Art es una madre pulpo. En una foto asombrosamente detallada que ganó el premio a la mejor de la exposición (se abre en una nueva pestaña), la madre pulpo sostiene a su cría cuidadosamente entre sus ocho brazos, agitando suavemente el agua sobre ellos para asegurarse de que los bebés en desarrollo reciben suficiente oxígeno. El fotógrafo la identificó como un pulpo de arrecife caribeño (Octopus briareus) y tomó esta foto en las cálidas aguas de West Palm Beach, Florida;
"En las especies [de pulpo] de aguas cálidas, los huevos se desarrollan con bastante rapidez. Pero las especies más frías tardan mucho más", explica a Live Science Mike Vecchione, zoólogo especializado en cefalópodos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que no participó en el concurso fotográfico. Investigadores del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterrey (abre en nueva pestaña) descubrieron una hembra de pulpo de aguas profundas que conservó sus huevos durante cuatro años — la mayor duración de cría conocida para los pulpos—
La pulpo de la foto no tendrá que esperar tanto para que eclosionen sus huevos. Sin embargo, mantenerlos a salvo será lo último que haga. Los pulpos madre no comen ni se cuidan mientras protegen a sus crías de los depredadores. "Cuando los huevos eclosionan están en muy malas condiciones", dice Vecchione, "y por lo que sabemos, todos mueren poco después".
