Desde las sirenas hasta el antiguo pueblo escorpión de Babilonia, las historias de humanos con cola abundan en las mitologías de todo el mundo. A menudo, estas figuras poseen algún tipo de poder mágico o una sabiduría que escapa a la comprensión de los mortales.
Pero, ¿cómo sería si los seres humanos tuvieran cola? ¿En qué cambiaría nuestra vida cotidiana? ¿Y qué aspecto tendrían?
Para algunas personas, esto es más que un experimento mental; en raras ocasiones, los bebés con espina bífida — una enfermedad en la que un bebé nace con un hueco en la columna vertebral — o un cóccix irregular podrían nacer con una "pseudocola" vestigial. Estas excrecencias carnosas suelen contener músculo, tejido conjuntivo y vasos sanguíneos, pero no hueso ni cartílago, según una investigación publicada en la revista Human Pathology (se abre en una nueva pestaña) . No son funcionales y suelen eliminarse poco después del nacimiento.
Si observamos la evolución humana, nuestros lejanos antepasados primates tenían algún tipo de cola. La cola desapareció en nuestro linaje directo hace unos 25 millones de años, cuando los grandes simios se separaron de los monos. Es posible que nuestros antepasados se deshicieran de este apéndice para ahorrar energía y calorías a medida que evolucionaban hacia un mejor equilibrio bípedo. Pero, por supuesto, los primates con cola siguen existiendo hoy en día;
Algunas especies de monos nativos de América Central y del Sur (denominados monos del "Nuevo Mundo", una expresión acuñada por los colonizadores europeos y recogida posteriormente por los científicos) tienen colas prensiles, que pueden agarrar objetos, enroscarse en las ramas de los árboles e incluso soportar su peso corporal, según Field Projects International (se abre en una nueva pestaña), un grupo educativo y de investigación sin ánimo de lucro. Pero nuestros parientes vivos con cola más cercanos son los llamados monos del "Viejo Mundo" que viven en África, Asia y el sur de Europa, como los babuinos y los macacos, que utilizan la cola sobre todo para mantener el equilibrio. "Ninguno de ellos tiene cola prensil, porque eso es retroceder en el árbol genealógico", explica a Live Science Peter Kappeler, antropólogo evolutivo de la Universidad de Göttingen (Alemania).
Así que nuestras colas probablemente no serían prensiles. Sin embargo, según Kappeler, eso no significa necesariamente que fueran inútiles. Una cola larga y peluda como la de un macaco podría ser útil para envolvernos y abrigarnos, como una bufanda. Y si hubiéramos evolucionado para hibernar durante el invierno, nuestras colas podrían resultar útiles como sistema de almacenamiento de grasa (se abre en una nueva pestaña) (una estrategia empleada por algunos mamíferos no primates, como los castores).
Más allá de nuestros parientes primates, "hay otros bípedos con cola en los que nos inspiramos", explica a Live Science Jonathan Marks, antropólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte. Por ejemplo, los canguros tienen una cola robusta que utilizan como un trípode, lo que les ayuda a sostener su peso y añade fuerza a su zancada. Los dinosaurios terópodos extintos, como el Tyrannosaurus rex, tenían colas rígidas y musculosas que podían actuar como un timón cuando corrían.
Sin embargo, tener una cola como la de una de estas criaturas alteraría nuestra zancada. Por ejemplo, una cola al estilo del T. Rex nos obligaría a inclinarnos hacia delante por las caderas, manteniendo el pecho paralelo al suelo en lugar de erguido. Una cola de canguro sería difícil de maniobrar sin saltar — de lo contrario, se arrastraría molestosamente por el suelo. "Es un modo de locomoción muy diferente", afirma Marks;
Y, según Marks, puede ser difícil evitar lastimarse la cola sin darse cuenta mientras se hace la vida cotidiana. Como sabe cualquier propietario de un gato, las colas largas son propensas a que las pisen o se las cierren accidentalmente en las puertas. Mientras tanto, las colas cortas podrían dificultar sentarse en una silla sin algunas modificaciones. "Si tuviéramos rabos, habría que rediseñar los asientos de los coches y los bañadores", afirma Marks.
Dado el impulso humano de adornarnos, las colas podrían (y probablemente lo harían) abrir un sinfín de nuevas posibilidades de moda. Las piezas de joyería más antiguas datan de hace 100.000 años, según escribió Michelle Langley, arqueóloga de la Universidad Griffith de Australia, en The Conversation (se abre en una nueva pestaña) . Es fácil imaginar a nuestros antepasados desarrollando accesorios como anillos para la cola, calentadores para la cola o incluso redecillas para el pelo junto a adornos como collares y pendientes.
Pero para Marks, las posibilidades de la moda no compensan los inconvenientes: "Creo que sería un auténtico coñazo".
