Учените откриха фосилизираните останки на най-големия познат пингвин на Земята - 340-килограмов звяр, който се е плъзгал из океаните около днешна Нова Зеландия преди повече от 50 милиона години.
Вкаменелостите на новооткрития вид - Kumimanu fordycei - са открити заедно с осем други екземпляра в камъни на плажа в Северно Отаго, на Южния остров на Нова Зеландия. Пет от останалите екземпляри принадлежат на друг новооткрит вид - Petradyptes stonehousei, един - на друг известен гигантски пингвин - Kumimanu biceae, а два са неидентифицирани. Скалите датират отпреди 59,5 милиона до 55,5 милиона години.
В проучването, публикувано на 8 февруари в Journal of Paleontology (отваря се в нов раздел) , изследователите оценяват теглото на двата новооткрити вида въз основа на размера и плътността на костите им в сравнение с тези на съвременните пингвини. Екипът установява, че P. stonehousei е тежал около 110 фунта (50 кг), което е малко над теглото на живите императорски пингвини (Aptenodytes forsteri). K. fordeycei е тежал повече от три пъти повече, като е достигнал невероятните 340 килограма. За сравнение, средният 20-годишен мъж в САЩ тежи 198 паунда (90 кг), според Healthline (отваря се в нов раздел) . (Без почти пълен скелет изследователите не са успели да определят дължината на тялото на новия вид.)
"Според нашите анализи K. fordycei е най-големият пингвин, познат в момента", казва първият автор на изследването Даниел Ксепка (отваря се в нов раздел) , палеонтолог и уредник в музея Bruce в Гринуич, Кънектикът, в имейл до Live Science.
Преди това най-големият пингвин в историята е Palaeeudyptes klekowskii, живял преди около 37 милиона години в Антарктида, който е тежал 256 фунта (116 кг) и е бил висок около 2 метра, което му е дало прозвището "пингвин-колос". Следващият по големина, K. biceae, е тежал около 267 фунта (121 кг) и е бил с дължина на тялото около 5,8 фута (1,8 м).
Двата нови вида вероятно са едни от първите древни пингвини. Новото откритие може да хвърли светлина върху еволюцията на групата с течение на времето.
Новият вид има "сравнително примитивни кости на плавниците", казва Ксепка. "В много отношения те приличат на тези на птиците, които могат да летят във въздуха и да се придвижват под водата с крилата си, като например алките и буревестниците." (Но нито един от новите видове не може да лети.)
Пингвините вероятно са изгубили способността си да летят и са започнали да плуват преди около 60 милиона години, малко преди да се появи новият вид. Така че тези ранни пингвини все още не са били развили свръхефективните плавници, които се наблюдават при по-младите древни пингвини и техните живи роднини.
Огромните размери на K. fordycei показват, че гигантизмът е еволюирал в началото на рода на пингвините - казва Ксепка. "Това показва, че предимствата на големия размер, като по-ефективна терморегулация и гмуркане, вероятно са оказали много силен селективен натиск върху пингвините скоро след като са загубили летежа си."
Изследователите предполагат, че уникалните условия на околната среда в древна Нова Зеландия са изиграли ключова роля за появата и успеха на гигантските пингвини.
"Нова Зеландия е (и е била) чудесно място за пингвин", казва Ксепка. "В морето има добри места за хранене на морските птици, а преди идването на хората в Нова Зеландия не е имало други сухоземни бозайници освен прилепи, което прави гнездата по-безопасни."
Според Australian Geographic (отваря се в нов раздел) гигантски пингвини като K. fordcyei са изчезнали преди около 27 милиона години. Причината за изчезването им все още е "неразрешен въпрос", но вероятно огромните птици в крайна сметка са били изтласкани от морски бозайници със сходни размери - казва Кспека.
K. fordcyei може би е най-големият познат досега пингвин, но е възможно в Нова Зеландия да са се срещали и още по-големи птици.
"Размерът на K. fordcyei не означава непременно, че не е имало още по-голям вид, който все още предстои да бъде открит", казва Ksepka.
