Преди около 3 милиона години гигантските буревестници са тероризирали небето и моретата на Южното полукълбо със смъртоносните си криле с куки и пронизващи очи - показва ново изследване на неизвестен досега вид птици.
Откритието се основава на добре запазен череп и изветряла раменна кост (горна част на крило) на древен хищник от Северния остров на Нова Зеландия — отбелязва единствения регистриран изчезнал вид гигантски буревестник, съобщават изследователите в проучване, публикувано на 30 януари в списание Taxonomy (отваря се в нов раздел) .
Формацията Tangahoe, в която са открити останките, "продължава да предоставя изключителни вкаменелости от морски птици и се превръща във важна част от пъзела за разбиране на еволюцията и биогеографията на морските птици в Нова Зеландия и извън нея", пише екипът в изследването.
Любителят търсач на вкаменелости Аластър Джонсън открива черепа през 2017 г., а две години по-късно намира раменната кост на друго място в скалната формация. Изследователите нарекоха новоописания вид Macronectes tinae в чест на покойната партньорка на Джонсън - Тина Кинг. "Този череп на гигантски буревестник беше нейната любима вкаменелост, откъдето идва и почитта към него", отбелязват те в изследването.
Като първото ясно доказателство за изчезнал вид гигантски буревестник, M. tinae предлага на палеонтолозите представа за това как са еволюирали съвременните му роднини. Въпреки че изчезналият M. tinae е част от рода на гигантските буревестници (Macronectes), той всъщност е бил по-малък от съвременните видове Macronectes giganteus и Macronectes halli, които също живеят в Южното полукълбо.
Южният гигантски буревестник (M. giganteus) и северният гигантски буревестник (M. halli) могат да достигнат дължина от човката до опашката около 3 фута (1 метър), а размахът на крилете понякога достига повече от 6 фута (1,8 м). Тъй като учените разполагат с ограничени изкопаеми доказателства за M. tinae, е трудно да се определи точно колко голяма е била птицата, казва за Live Science съавторът на изследването Родриго Салвадор (отваря се в нов раздел) , палеонтолог в UiT, Арктическия университет на Норвегия. Но въз основа на вкаменелостите, с които разполагаме, той изчислява, че M. tinae е била с размерите на най-малките гигантски буревестници, живеещи днес. Това би означавало, че птицата е имала размах на крилете от около 5 фута (1,5 метра) в диаметър — нищо за подигравка.
По отношение на размерите гигантските буревестници всъщност са аномалия — повечето други буревестници са малко по-малки от патици. Това означава, че по-малкият размер на тялото на M. tinae не е изненадващ, казва пред Live Science Даниел Ксепка (отваря се в нов раздел) , палеонтолог в музея "Брус" в Кънектикът, който не е участвал в новото изследване. Тъй като гигантските буревестници са много по-големи от останалите представители на своето семейство, известно като Procellariidae, логично е те да са се уголемявали с течение на времето, казва Ксепка.
Но гигантските буревестници имат и друго предимство пред другите буревестници. Много видове буревестници не могат да се движат добре по сушата поради малките си крачета, затова те летят, когато ловуват, скимтят или се гмуркат в океана за храна, когато открият плячка. От друга страна, гигантските буревестници имат силни крака и широки стъпала, които им позволяват да ходят по сушата, за да търсят мърша и да ловуват по-малки животни. И те не използват големите си човки, за да надничат учтиво в мъртвите животни; често те наистина се взират в трупа, като се покриват с кръв и вътрешности.
"Те не се колебаят да сложат цялото си лице вътре в тюлена и да ядат", казва Ксепка.
Възможно е M. tinae също да се е наслаждавал на лице, пълно с кръв и вътрешности, на базата на зловещо изглеждащия му клюн, казва Ксепка. И тъй като нито един от другите видове буревестници не прави това, авторите са помолили художник да изобрази новооткрития вид в цялата му жестокост, представяйки M. tinae в кървава сцена на ядене на тюлени - каза Салвадор.
Формацията Tangahoe обикновено е съставена от финозърнести седименти, което е помогнало да се запазят много вкаменелости, включително птици, бозайници и безгръбначни, казва Салвадор. Но този скален слой може да предложи нещо повече от връзка с миналото.
По време на епохата на късния плиоцен (преди 5,3 милиона до 2,5 милиона години), когато са отложени тези вкаменелости, температурите в Нова Зеландия са били с няколко градуса по Целзий по-високи от днешните, казва Салвадор. И тъй като климатичните промени се влошават, това е бъдеще, към което може би отново се насочваме.
"Хората може би не се интересуват твърде много от това как са изглеждали гигантските буревестници преди 2 или 3 милиона години", казва Ксепка. "Но разбирането на това как са били разпределени различните групи животни в един по-топъл период от историята на Земята може да ни помогне да предвидим как биха могли да се променят нещата в бъдеще."
