Podle nové studie o dosud neznámém ptačím druhu asi před 3 miliony let terorizovali obří buřňáci oblohu a moře jižní polokoule svými smrtícími háky a pronikavýma očima.
Tento objev — založený na dobře zachovalé lebce a zvětralé pažní kosti (horní křídelní kosti) dávného dravce ze Severního ostrova Nového Zélandu — představuje jediný zaznamenaný vyhynulý druh obřího buřňáka, uvedli vědci ve studii publikované 30. ledna v časopise Taxonomy (otevře se v nové záložce) .
Formace Tangahoe, v níž byly ostatky nalezeny, "stále poskytuje vynikající fosilie mořských ptáků a stává se důležitou součástí skládačky pro pochopení evoluce a biogeografie mořských ptáků na Novém Zélandu i mimo něj," píše tým ve studii.
Amatérský lovec fosilií Alastair Johnson objevil lebku v roce 2017 a o dva roky později našel na jiném místě skalního útvaru pažní kost. Nově popsaný druh vědci pojmenovali Macronectes tinae, na počest Johnsonovy zesnulé partnerky Tiny Kingové. "Tato lebka obřího petra byla její oblíbenou fosilií, proto ta pocta," poznamenali ve studii.
M. tinae je prvním zřetelným dokladem vyhynulého druhu obřího buřňáka a paleontologům nabízí pohled na vývoj jeho moderních příbuzných. Přestože dnes již vyhynulý druh M. tinae patří do rodu buřňáků obrovských (Macronectes), byl ve skutečnosti menší než moderní druhy Macronectes giganteus a Macronectes halli, které rovněž žijí na jižní polokouli.
Obří buřňák jižní (M. giganteus) a buřňák severní (M. halli) dorůstají od zobáku k ocasu délky kolem 3 stop (1 metr) a rozpětí křídel někdy dosahuje více než 6 stop (1,8 m). Vzhledem k tomu, že vědci mají jen omezené množství fosilních důkazů o M. tinae, je těžké přesně určit, jak velký tento pták byl, uvedl pro Live Science spoluautor studie Rodrigo Salvador (otevře se v nové záložce) , paleontolog z UiT, The Arctic University of Norway. Na základě fosilií, které máme k dispozici, však odhaduje, že M. tinae byl přibližně stejně velký jako nejmenší dnes žijící obří buřňáci. To by znamenalo, že tento pták měl rozpětí křídel kolem 5 stop (1,5 metru) v průměru — nic, čemu by se dalo posmívat.
Velikostně jsou buřňáci obrovští vlastně anomálií — většina ostatních buřňáků je o něco menší než kachny. To znamená, že menší tělesná velikost M. tinae není překvapivá, uvedl pro Live Science Daniel Ksepka (otevře se v nové záložce) , paleontolog z Bruceova muzea v Connecticutu, který se na novém výzkumu nepodílel. Vzhledem k tomu, že obří buřňáci jsou mnohem větší než zbytek jejich čeledi, známé jako Procellariidae, je logické, že v průběhu času rostli, řekl Ksepka.
Oproti ostatním buřňákům mají buřňáci obrovští ještě jednu výhodu. Mnohé druhy buřňáků nemohou kvůli svým útlým nožičkám dobře chodit po souši, a tak při lovu létají, smykují nebo se potápějí do oceánu pro potravu, když zahlédnou kořist. Naproti tomu buřňáci obrovští mají silné nohy a široká chodidla, která jim umožňují chodit po souši a shánět mršiny a lovit menší živočichy. Svůj velký zobák nepoužívají k tomu, aby zdvořile šťouchali do mrtvých zvířat, ale často se na mršině opravdu vyřádí a pokryjí se krví a vnitřnostmi.
"Neváhají do tuleně strčit celý obličej a sníst ho," řekl Ksepka.
Podle zlověstně vyhlížejícího zobáku je možné, že si M. tinae užíval i tvář plnou krve a vnitřností, řekl Ksepka. A protože to žádný jiný druh buřňáka nedělá, nechali autoři nově objevený druh vyobrazit v celé jeho brutalitě a M. tinae zobrazit v krvavé scéně požírání tuleňů, řekl Salvador.
Pro formaci Tangahoe jsou typické jemnozrnné sedimenty, které pomohly zachovat velké množství zkamenělin, včetně ptáků, savců a bezobratlých, řekl Salvador. Tato vrstva hornin však může nabídnout víc než jen spojení s minulostí.
Podle Salvadora byly v období pozdního pliocénu (před 5,3 až 2,5 miliony let), kdy se tyto fosilie ukládaly, teploty na Novém Zélandu o několik stupňů Celsia vyšší než dnes. A protože se klimatické změny zhoršují, je možné, že k takové budoucnosti opět směřujeme.
"Lidé se možná příliš nezajímají o to, jak vypadali obří buřňáci před 2 nebo 3 miliony let," řekl Ksepka. "Ale pochopení toho, jak byly různé skupiny živočichů rozmístěny v teplejším období historie Země, nám může pomoci předpovědět, jak by se situace mohla změnit v budoucnosti."
