Wissenschaftler haben vor kurzem in der Antarktis einen der schwersten jemals entdeckten Meteoriten sowie vier weitere gefrorene Weltraumfelsen geborgen, die wahrscheinlich vor Tausenden von Jahren auf den eisigen Kontinent gestürzt sind.
Die Forscher fanden den Mini-Meteoritenhaufen auf der Oberfläche der blauen Eiszone Nils Larsen in der Nähe der belgischen Antarktisstation Princess Elisabeth. Unter den fünf Meteoriten stach ein kantalouettengroßer Stein mit einem Gewicht von 7,6 Kilogramm hervor. Von den 45 000 in der Antarktis entdeckten Meteoriten waren nur etwa 100 so schwer wie diese kosmische Kanonenkugel.
"Bei Meteoriten kommt es nicht unbedingt auf die Größe an, und selbst winzige Mikrometeoriten können wissenschaftlich unglaublich wertvoll sein", sagte Expeditionswissenschaftlerin Maria Valdes (öffnet in neuem Tab) , Meteoritikerin am Field Museum in Chicago, in einer Presseerklärung (öffnet in neuem Tab) . "Aber natürlich ist es selten, einen großen Meteoriten wie diesen zu finden, und das ist wirklich aufregend.
Die Meteoriten wurden Anfang Januar auf der Eisoberfläche gefunden, aber sie sind nicht erst vor kurzem auf die Erde gestürzt. Stattdessen waren die Weltraumfelsen wahrscheinlich Tausende von Jahren im Eis begraben und tauchten erst wieder auf, als die aufgewühlte Bewegung der Gletscher sie zurück an die Oberfläche brachte. Da die Meteoriten jedoch unter dem Eis vor Niederschlag, Wind und Luft geschützt waren, waren sie nach Angaben der Forscher noch vollkommen intakt.
"Die Objekte stammen aus dem Asteroidengürtel [der sich zwischen den Umlaufbahnen von Mars und Jupiter befindet] und sind wahrscheinlich vor mehreren zehntausend Jahren in das blaue Eis der Antarktis gestürzt", erklärte Expeditionswissenschaftler Ryoga Maeda (öffnet in neuem Tab) , Doktorand an der Freien Universität Brüssel, gegenüber der belgischen Nachrichtenseite The Brussels Times (öffnet in neuem Tab) .
Normalerweise müssen Wissenschaftler die Eisschilde durchkämmen, in der Hoffnung, auf einen Meteoriten zu stoßen. Dank einer Studie, die am 26. Januar 2022 in der Fachzeitschrift Science Advances (öffnet in einem neuen Tab) veröffentlicht wurde, konnten die Forscher ihre Suche jedoch eingrenzen. Sie nutzten Satellitendaten und eine Art künstliche Intelligenz, die als maschinelles Lernen bezeichnet wird, um Teile der Antarktis zu identifizieren, in denen Meteoritenhaufen mit größerer Wahrscheinlichkeit an die Oberfläche gebracht wurden. In einem dieser Hotspots wurden die neu entdeckten Meteoriten entdeckt;
Aber selbst wenn man einen bestimmten Ort für die Suche hatte, war es sehr mühsam, die Meteoriten zu finden. "Die Realität vor Ort ist viel schwieriger als die Schönheit von Satellitenbildern", sagte die leitende Wissenschaftlerin der Expedition, Vinciane Debaille (öffnet in einem neuen Tab) , Geochemikerin an der Freien Universität Brüssel, in der Erklärung.
Das Team deckte ein großes Gebiet ab, das mit anderen, nicht meteoritischen Felsen ähnlicher Form und Größe übersät war. Die Forscher wurden immer wieder von "Meteoritenfehlern" getäuscht, die ähnlich wie Weltraumgestein aussahen, aber viel leichter waren und von der Erde stammten, berichtete CNN (öffnet in neuem Tab).
Die während der Expedition gesammelten Meteoritenproben wurden an das Königlich-Belgische Institut für Naturwissenschaften in Brüssel geschickt, um dort aufgetaut und analysiert zu werden, aber jeder Expeditionswissenschaftler nahm auch Proben von potenziellem Meteoritenstaub, den er in der Umgebung der gefallenen Weltraumfelsen gesammelt hatte, für seine eigene Forschung mit, heißt es in der Erklärung.
Die Expedition war die erste, die einen der potenziellen Meteoriten-Hotspots absuchte, die in der Satellitenstudie von 2022 aufgezeigt wurden. Der Erfolg des Teams legt nahe, dass die Studie von anderen Forschern genutzt werden könnte, um noch mehr gefrorene Meteoritenfragmente zu bergen. In der Studie schätzten die Forscher, dass bis zu 300.000 Meteoriten auf der Eisoberfläche lauern könnten, was bedeutet, dass bisher nur etwa 15 % geborgen wurden;
Das Expeditionsteam hofft, dass weitere Meteoriten gefunden werden können, die uns helfen, mehr über unsere kosmische Nachbarschaft zu erfahren.
"Das Studium von Meteoriten hilft uns, unseren Platz im Universum besser zu verstehen", sagte Valdes. "Je mehr Meteoriten wir haben, desto besser können wir unser Sonnensystem und uns selbst verstehen";
