"Kein lebender Organismus kann unter den Bedingungen der absoluten Realität lange gesund weiterleben; selbst Lerchen und Katzenjunge träumen, wie manche meinen. Hill House, das nicht zurechnungsfähig war, stand allein vor seinen Hügeln und barg Dunkelheit in sich; es hatte achtzig Jahre lang gestanden und könnte noch achtzig weitere Jahre stehen. Im Innern standen die Wände aufrecht, die Ziegelsteine trafen sauber aufeinander, die Böden waren fest und die Türen fühlbar verschlossen; die Stille legte sich beständig auf das Holz und den Stein von Hill House, und was auch immer dort wandelte, wandelte allein."
— Shirley Jackson, "Der Spuk von Hill House", 1959
Von allen paranormalen Phänomenen, die Halloween umgeben, ist das Spukhaus vielleicht das letzte, das wirklich Angst einflößt. Hexen? Sind seit den Tagen von Salem nicht mehr gruselig. Zombies? Sicherlich lustig geschminkt, aber ein bisschen kitschig. Vampire? Der glitzernde Robert Pattinson hat diesen Blutsaugern den Biss genommen.
Aber ein Spukhaus kann auch dem hartnäckigsten Ungläubigen einen Schauer über den Rücken jagen. Geistergeschichten passieren oft den Ahnungslosen; wer kann schon sagen, dass sie nicht auch Ihnen passieren könnten? Sie werden auch durch Mundpropaganda weitergegeben, oft von scheinbar vertrauenswürdigen Quellen. Heutzutage macht das Internet diese mündliche Tradition für fast jeden zugänglich: Schauen Sie sich den jährlichen Gruselgeschichten-Wettbewerb der Website Jezebel an (und versuchen Sie dann, heute Nacht ruhig zu schlafen).
Die Wissenschaft rät natürlich zur Skepsis gegenüber der Vorstellung von Geistern und Gespenstern. Wenn also keine echten Geister für Dinge verantwortlich sind, die unheimlich sind, was könnte es dann sein? Obwohl Forscher Schuldige wie elektromagnetische Felder und Infraschall unterhalb des menschlichen Hörbereichs untersucht haben, könnte die ultimative Quelle des Spuks einfach das 3-Pfund-Organ zwischen den Ohren sein. [10 Geistergeschichten, die Sie ein Leben lang verfolgen werden]
Auf der Suche nach Geistern im Klang
Eine plausible Erklärung für Spukhäuser ist, dass die Menschen auf etwas in der Umgebung reagieren — aber dass das "Etwas" viel banaler ist als ruhelose Geister.
Ein möglicher Schuldiger ist der Infraschall, d. h. Geräusche, die knapp unterhalb der typischen menschlichen Hörschwelle von 20 Hertz liegen. 1998 verfasste Vic Tandy, Forscher an der Universität Coventry in England, zusammen mit seinem Kollegen Tony Lawrence eine Abhandlung, die auf Tandys eigenen unheimlichen Erfahrungen in einer Produktionsstätte für medizinische Geräte beruhte. Gelegentlich berichteten die Angestellten von unheimlichen Empfindungen und dem Gefühl einer Präsenz im Raum; Tandy tat dies alles ab, bis er eines Nachts begann, sich kalt und düster zu fühlen. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass keine der medizinischen Gasflaschen undicht war, lehnte er sich an seinen Schreibtisch zurück, als er im Augenwinkel eine graue Gestalt auftauchen sah. Als er den Mut aufbrachte, die Erscheinung direkt anzuschauen, verschwand sie wieder. [Infografik: Glaube an das Paranormale]
Ein späteres Erlebnis beim Schneiden von Metall veranlasste Tandy zu der Frage, ob Schallenergie die Ursache für die unerklärlichen Erlebnisse von ihm und seinen Kollegen war. Nachdem ein bestimmter Ventilator im Gebäude abgeschaltet wurde, verschwanden die "Geister", schrieben die Forscher 1998 im Journal of the Society for Psychical Research.
Der Beweis für diese Annahme war schwieriger. Viele Dinge erzeugen Infraschall, von den Windböen von Klimaanlagen bis hin zu Erdbeben. In einem Experiment haben Forscher versteckte Infraschallgeneratoren bei Geisterführungen in Mary King's Close in Edinburgh (Vereinigtes Königreich) eingesetzt. Der Close ist heute unterirdisch, aber um 1600 bestand er aus einer Reihe von engen Gassen und Durchgängen zwischen hohen Gebäuden; die örtliche Legende erzählt von Pestopfern, die in die Wände eingemauert wurden. Während eines Geisterfestivals im Jahr 2007 wurden einige ahnungslose Reisegruppen mit Infraschall beschallt, als sie durch diese gruseligen Gänge streiften. [10 der gruseligsten Spukhäuser in Amerika]
Die Ergebnisse zeigten keinen Unterschied in der Anzahl der Personen, die von einer paranormalen Erfahrung berichteten, je nachdem, ob sie Infraschall oder Umgebungslärm ausgesetzt waren. Allerdings berichteten die Infraschall-exponierten Gruppen von einer größeren Gesamtzahl unheimlicher Erlebnisse, wobei mehr Personen von mehreren solchen Erfahrungen berichteten. Außerdem berichteten 20 Prozent der Teilnehmer in den Infraschall-Gruppen, dass sie einen Temperaturanstieg während ihrer Besichtigungstour spürten, verglichen mit nur 5 Prozent in der Gruppe mit Umgebungslärm, berichten die Forscher in ihren vorläufigen Ergebnissen.
Das war keine eindeutige Bestätigung der Vorstellung, dass Geister und Gespenster einfach nur Geräusche sind, die unterhalb der menschlichen Hörschwelle liegen; schließlich berichten Menschen in Spukhäusern in der Regel von kalten Stellen und nicht von einem Gefühl übermäßiger Wärme. Und es ist nicht klar, warum Infraschall zu einem Anstieg der Spukerlebnisse pro Person führen würde, aber nicht zu mehr Menschen, die von Spukerlebnissen berichten.
Elektrisierende Schauer
Eine andere natürliche Erklärung für Geister könnte elektromagnetische Energie sein. Geister umgeben uns vielleicht nicht, aber elektromagnetische Felder, die von Stromleitungen und elektronischen Geräten erzeugt werden, schon. Könnte die Elektronik geisterhafte Schwingungen aussenden?
Einige kleine Experimente legen nahe, dass elektromagnetische Felder diese Wirkung haben könnten. Im Jahr 2000 verwendeten der kognitive Neurowissenschaftler Michael Persinger von der Laurentian University in Kanada und seine Kollegen Magnetfelder, um das Gehirn eines 45-jährigen Mannes zu stimulieren, der von früheren Geistererfahrungen berichtet hatte; mit den Magnetfeldern gelang es ihnen, eine Erscheinung "heraufzubeschwören", die derjenigen ähnelte, die der Mann Jahre zuvor gesehen hatte, zusammen mit einem entsprechenden Angstgefühl, wie die Forscher in der Zeitschrift Perceptual and Motor Skills berichteten.
Im Jahr darauf berichteten Persinger und seine Kollegen in derselben Zeitschrift über den seltsamen Fall eines Mädchens im Teenageralter, das behauptete, vom Heiligen Geist geschwängert worden zu sein und die unsichtbare Präsenz eines Babys auf ihrer linken Schulter zu spüren. Das Mädchen hatte früher in ihrem Leben eine Hirnverletzung erlitten, schrieben die Forscher, aber das Trauma war nicht der einzige Grund für die religiöse Heimsuchung: Neben dem Bett des Mädchens befand sich eine elektrische Uhr, die magnetische Impulse erzeugte, ähnlich denen, die bei epileptischen Ratten Anfälle auslösen. Sobald die Uhr entfernt wurde, verschwanden die Gefühle einer Präsenz. Persinger und seine Kollegen argumentieren, dass manche Menschen besonders anfällig für Störungen der Schläfenlappen sind, die zufällig der Ort sind, an dem das Gehirn Informationen synthetisiert.
Patienten, die sich einer Gehirnoperation unterziehen, zeigen, wie wichtig die Schläfenlappen für das Erleben der Realität sein können, sagte Christopher French, ein Psychologe am Goldsmiths College der Universität London, der die Ursachen paranormaler Erfahrungen erforscht. Wenn Chirurgen den Teil des Gehirns stimulieren, in dem Schläfen- und Scheitellappen zusammentreffen - die temporoparietale Kreuzung -, können sie tatsächlich außerkörperliche Erfahrungen ein- und ausschalten", so French.
In deinem Kopf
French und seine Kollegen haben jedoch kaum Beweise dafür gefunden, dass Infraschall und elektromagnetische Felder Geistererscheinungen erklären. Er und sein Team versuchten, Geistererscheinungen wissenschaftlich nachzuweisen, indem sie eine Kammer bauten, in der die Teilnehmer 50 Minuten lang Infraschall, komplexen elektromagnetischen Feldern, beidem oder keinem davon ausgesetzt wurden. Die Teilnehmer berichteten dann über die Empfindungen, die sie während ihrer Zeit in der Kammer hatten.
Die Mehrheit der Teilnehmer berichtete über eine Art von Unwohlsein während des Experiments: Fast 80 Prozent gaben an, sich schwindelig gefühlt zu haben, die Hälfte sagte, sie hätten das Gefühl gehabt, sich zu drehen, und 23 Prozent fühlten sich von ihrem Körper losgelöst, berichteten die Forscher 2009 in der Zeitschrift Cortex. Bemerkenswerterweise sagten 23 Prozent auch, sie hätten eine Präsenz gespürt, und 8 Prozent empfanden schiere Angst.
Einige dieser Erfahrungen ähneln sicherlich dem Gefühl eines Spuks, andere nicht so sehr (5 Prozent der Teilnehmer berichteten beispielsweise, dass sie sexuell erregt wurden). Doch als die Forscher die Daten analysierten, stellten sie fest, dass es keine Rolle spielte, in welcher Versuchsbedingung sich die Teilnehmer befanden. Es machte keinen Unterschied, ob die elektromagnetischen Felder ein- oder ausgeschaltet waren, oder ob der Infraschall dröhnte, so French gegenüber Live Science. Allerdings stellten sie fest, dass die individuelle Suggestibilität der Teilnehmer die Ergebnisse beeinflusste.
"Die plausibelste Erklärung ist, dass, wenn man suggestiven Menschen sagt: 'Geh hier rein, und du wirst vielleicht ein paar seltsame Erfahrungen machen', einige von ihnen das auch tun", so French.
Wie die Arbeit von French nahelegt, könnte die eigentliche Ursache für den Spuk einfach das menschliche Gehirn sein. In einer Studie, die 1996 in der Fachzeitschrift Perceptual and Motor Skills veröffentlicht wurde, wurden zwei Teilnehmer gebeten, einen Monat lang ein Tagebuch über "poltergeistähnliche" Aktivitäten in ihrem Haus zu führen, und sahen plötzlich überall Anzeichen für mögliche Poltergeister. In einer Folgestudie in derselben Zeitschrift stellten die Forscher die Hypothese auf, dass Geistererscheinungen auftreten, weil Menschen leicht zweideutige Ereignisse fälschlicherweise als paranormal wahrnehmen und dann darauf vorbereitet werden, nach noch mehr seltsamen Dingen Ausschau zu halten. [Spooky! Die Top 10 der unerklärlichen Phänomene]
Grundlegende Persönlichkeitsmerkmale könnten dazu führen, dass Menschen ein Geräusch in der Nacht besonders leicht einem Geist oder Gespenst zuschreiben. Eine kürzlich von der Chapman University in Kalifornien veröffentlichte Studie ergab, dass eine Person umso eher an das Paranormale glaubt, je ängstlicher sie ist. Eine andere Studie, die im August 2013 online in der Fachzeitschrift Consciousness and Cognition veröffentlicht wurde, ergab, dass Menschen, die an paranormale Phänomene glauben, eher an die Illusion eines Handelns glauben oder daran, dass ein bewusstes Wesen hinter einem Ereignis steht.
Die Studie basierte auf der Theorie, dass sich der Mensch dazu entwickelt hat, Muster zu erkennen, wo keine sind. Stellen Sie sich vor, Sie gehen nachts im Wald spazieren, sagte der Studienforscher Michiel van Elk, Psychologe an der Universität Amsterdam. Sie hören ein Rascheln in den Bäumen. Gehen Sie weiter, oder laufen Sie weg? Wenn du weitergehst, könntest du angegriffen werden. Wenn du wegläufst, ist nichts passiert.
"Es ist besser, auf Nummer sicher zu gehen", sagte Van Elk gegenüber Live Science.
Evolutionstheoretiker vermuten, dass diese Tendenz, Ereignisse einem Wesen mit Handlungsmacht zuzuschreiben, den Glauben an Geister, Engel, Dämonen — und sogar an Gott erklären könnte. Um diese Idee zu testen, ging Van Elk zu einem psychischen Straßenfest und bat psychische Gläubige, sich Computeranimationen von sich bewegenden Lichtpunkten anzusehen. Einige der Punkte waren so angeordnet, dass sie wie die Gelenke eines unsichtbaren Strichmännchens aussahen; andere Punkte bewegten sich zufällig. Die Teilnehmer sollten herausfinden, ob sich die Punkte zufällig bewegten oder ob ein bewusster Akteur (eine gehende Person) hinter der Bewegung stand. In einigen Fällen wurden zusätzliche tanzende Punkte hinzugefügt, um die zufälligen oder absichtlichen Punkte zu verdecken, was die Aufgabe schwieriger machte.
Sowohl Personen, die an paranormale Phänomene glaubten, als auch solche, die nicht daran glaubten, waren gut in der Lage, zwischen einer Bewegung mit Einfluss und einer zufälligen Bewegung zu unterscheiden, wenn die Unterscheidung klar war. Aber in mehrdeutigen Fällen neigten Personen mit einem stärkeren Glauben an paranormale Phänomene eher zu einer Erklärung, die einen Einfluss hat, als Nichtgläubige.
"Selbst wenn sich die Punkte nur zufällig bewegten, sagten die Hellseher, sie sähen eine menschliche Figur, die sich in den Punkten bewegt", so Van Elk. [Optische Täuschungen: Eine Galerie visueller Tricks]
Die Studie deutet darauf hin, dass der Glaube an das Paranormale dadurch erklärt werden könnte, dass man der Illusion von Handlungsfähigkeit erliegt; ein Luftzug in einem alten Haus oder das Knarren von Holz, das sich setzt, könnte leicht als Geist missverstanden werden. Es ist jedoch nicht klar, ob diese Voreingenommenheit genetisch bedingt oder erlernt ist, so Van Elk.
"Dies ist nach wie vor eine der größten Herausforderungen auf diesem Gebiet: zu sehen, ob es möglich ist, eine gute Studie zu erstellen, um diese beiden Erklärungen auseinander zu halten. Was ist der natürliche Teil der Geschichte und was ist der erzogene Teil der Geschichte", sagte er.
Deine lügenden Augen
In der Tat ist es schwer zu sagen, wie sehr man den Berichten der Menschen über ihre Experimente vertrauen kann. In einer Folgeuntersuchung konnte Van Elk seine Studie von 2013 nicht wiederholen. Er vermutet, dass der Grund dafür darin liegen könnte, dass die Teilnehmer seiner ursprünglichen Studie, die an ein übersinnliches Phänomen glaubten, eher darauf erpicht waren, anderen zu gefallen, als andere Gruppen von Menschen. Mit anderen Worten: Vielleicht halluzinieren sie nicht auf der Wahrnehmungsebene eine Person in den sich bewegenden Punkten. Stattdessen könnten sie Informationen übermäßig großzügig interpretieren, um die Erwartungen des Versuchsleiters zu erfüllen. Es ist nicht so, dass sie lügen, sagte Van Elk; vielmehr kommt ihnen ihre Interpretation genauso real vor wie eine tatsächliche Wahrnehmung. Der Fehler entsteht nur auf einer anderen Ebene der Gehirnverarbeitung. [7 Seltsame Halluzinationen]
Das Hellseherproblem ist nicht der einzige Hinweis darauf, dass Menschen ihre eigene Vertrauenswürdigkeit überschätzen. In einer Studie ließen French und sein Team die Teilnehmer ein Video ansehen, in dem ein Hellseher angeblich einen Metallschlüssel mit seinen Gedanken verbiegt. In einigen Versionen des Experiments legte der Hellseher (in Wirklichkeit ein Taschenspieler) den Schlüssel zum Schluss auf den Tisch und sagte: "Wenn Sie genau hinsehen, können Sie sehen, dass er sich immer noch biegt."
Der Schlüssel war noch nicht gebogen. Aber 40 Prozent der Personen, die den verbalen Hinweis hörten, dass er sich biegt, berichteten, dass er sich bewegt hat. Im Gegensatz dazu gab niemand in der Gruppe, die den verbalen Hinweis nicht hörte, an, dass er sich bewegt hatte, so French.
Und mehrere Zeugen machen einen Bericht nicht unbedingt glaubwürdiger. Als eine weitere Person im Raum sagte, sie habe gesehen, dass sich der Schlüssel bewegt hat, nachdem der Hellseher gesagt hatte, dass er sich noch immer biegt, stieg der Prozentsatz der Personen, die sagten, sie hätten eine Bewegung gesehen, von 40 Prozent auf 60 Prozent, so French.
"Wenn man einen sehr zuversichtlichen, aber eigentlich ungenauen Zeugen hat, kann dies die Erinnerung anderer Zeugen beeinflussen", sagte er.
Studien haben ergeben, dass Menschen mit paranormalen Überzeugungen eine besonders reiche Vorstellungskraft haben und dazu neigen, sich leicht in Aufgaben zu vertiefen, sagte French. Außerdem neigen sie überdurchschnittlich oft zu falschen Erinnerungen. Menschen, die zu falschen Erinnerungen neigen, geben beispielsweise an, dass sie sich genau daran erinnern, wo sie waren und mit wem sie zusammen waren, als sie ein Video von dem Bombenanschlag auf einen Nachtclub auf Bali im Jahr 2002 gesehen haben. Doch dieser Anschlag wurde nicht auf Video aufgenommen.
"Vermutlich erinnern sie sich an die Zeit, in der sie es sich vorgestellt haben", sagte French. "[Und] wenn sie sich etwas vorstellen, ist es so sehr wie die reale Sache — vielleicht mehr, als es für Leute wie mich wäre — sie sind wahrscheinlicher, eine falsche Erinnerung zu machen."
Mit anderen Worten: Die möglichen Erklärungen für Spuk und Geister sind vielleicht noch beängstigender als tatsächliche Geister: Man kann nicht einmal seinem eigenen Verstand trauen.
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