Vor etwa 3 Millionen Jahren terrorisierten Riesensturmvögel den Himmel und die Meere der südlichen Hemisphäre mit ihren tödlichen Hakenschnäbeln und stechenden Augen, wie eine neue Studie über eine bisher unbekannte Vogelart zeigt.
Die Entdeckung, die auf einem gut erhaltenen Schädel und einem verwitterten Oberarmknochen (oberer Flügelknochen) des uralten Raubtiers von der neuseeländischen Nordinsel basiert, markiert die einzige ausgestorbene Riesensturmvogelart in den Aufzeichnungen, berichten die Forscher in einer Studie, die am 30. Januar in der Zeitschrift Taxonomy (öffnet in neuem Tab) veröffentlicht wurde.
Die Tangahoe-Formation, in der die Überreste gefunden wurden, "liefert weiterhin herausragende Seevogelfossilien und wird zu einem wichtigen Teil des Puzzles, um die Evolution und Biogeographie der Seevögel in Neuseeland und darüber hinaus zu verstehen", schreibt das Team in der Studie.
Der Amateur-Fossilienjäger Alastair Johnson entdeckte den Schädel im Jahr 2017 und fand den Oberarmknochen zwei Jahre später an einer anderen Stelle der Felsformation. Die Forscher nannten die neu beschriebene Art Macronectes tinae, zu Ehren von Johnsons verstorbener Lebensgefährtin, Tina King. "Dieser Riesensturmvogelschädel war ihr Lieblingsfossil, daher die Hommage", heißt es in der Studie.
Als erster eindeutiger Nachweis einer ausgestorbenen Riesensturmvogelart gibt M. tinae den Paläontologen Aufschluss über die Entwicklung seiner modernen Verwandten. Obwohl der inzwischen ausgestorbene M. tinae zur Gattung der Riesensturmvögel (Macronectes) gehört, war er tatsächlich kleiner als die modernen Arten Macronectes giganteus und Macronectes halli, die ebenfalls auf der Südhalbkugel leben.
Der Südliche Riesensturmvogel (M. giganteus) und der Nördliche Riesensturmvogel (M. halli) können vom Schnabel bis zum Schwanz etwa 1 Meter lang werden, wobei die Flügelspannweite manchmal mehr als 1,8 m erreicht. Da die Wissenschaftler nur wenige fossile Belege für M. tinae haben, ist es schwierig, genau zu wissen, wie groß der Vogel war, so Studienmitautor Rodrigo Salvador (öffnet in neuem Tab) , Paläontologe an der UiT, der Arktischen Universität Norwegens, gegenüber Live Science. Anhand der Fossilien, die wir haben, schätzt er jedoch, dass M. tinae etwa so groß war wie die kleinsten heute lebenden Riesensturmvögel. Das würde bedeuten, dass der Vogel eine Flügelspannweite von etwa 1,5 Metern hatte, was nicht zu verachten ist.
Was die Größe angeht, sind Riesensturmvögel eigentlich eine Anomalie — die meisten anderen Sturmvögel sind etwas kleiner als Enten. Das bedeutet, dass die geringere Körpergröße von M. tinae nicht überraschend ist, so Daniel Ksepka (öffnet in neuem Tab) , ein Paläontologe am Bruce Museum in Connecticut, der nicht an der neuen Forschung beteiligt war, gegenüber Live Science. Da die Riesensturmvögel so viel größer sind als der Rest ihrer Familie, die als Procellariidae bekannt ist, liegt es nahe, dass sie im Laufe der Zeit gewachsen sind, so Ksepka.
Aber Riesensturmvögel haben noch einen weiteren Vorteil gegenüber anderen Sturmvögeln. Viele Sturmvogelarten können aufgrund ihrer dünnen Beinchen nicht gut an Land gehen, so dass sie bei der Jagd herumfliegen, abtauchen oder im Meer nach Nahrung suchen, wenn sie Beute entdecken. Riesensturmvögel hingegen haben kräftige Beine und breite Füße, die es ihnen ermöglichen, an Land zu gehen, um nach Aas zu suchen und kleinere Tiere zu jagen. Und sie benutzen ihre großen Schnäbel nicht nur, um höflich in toten Tieren zu stochern, sondern sie machen sich oft regelrecht über einen Kadaver her und bedecken sich mit Blut und Eingeweiden.
"Sie werden nicht zögern, ihr ganzes Gesicht in die Robbe zu stecken und zu fressen", sagte Ksepka.
Aufgrund des unheimlich aussehenden Schnabels ist es möglich, dass M. tinae auch ein Gesicht voller Blut und Eingeweide genoss, so Ksepka. Und weil keine der anderen Sturmvogelarten dies tut, ließen die Autoren die neu entdeckte Art in ihrer ganzen Brutalität von einem Künstler darstellen, der M. tinae in einer blutigen, Robben fressenden Szene zeigte, so Salvador.
Die Tangahoe-Formation besteht in der Regel aus feinkörnigen Sedimenten, die dazu beigetragen haben, viele Fossilien zu erhalten, darunter Vögel, Säugetiere und Wirbellose, so Salvador. Aber diese Gesteinsschicht bietet möglicherweise mehr als nur eine Verbindung zur Vergangenheit.
Während des späten Pliozäns (vor 5,3 Millionen bis 2,5 Millionen Jahren), als diese Fossilien abgelagert wurden, waren die Temperaturen in Neuseeland um einige Grad Celsius höher als heute, so Salvador. Und da sich der Klimawandel weiter verschärft, könnten wir uns wieder auf diese Zukunft zubewegen.
"Die Menschen interessieren sich vielleicht nicht so sehr dafür, wie die Riesensturmvögel vor 2 oder 3 Millionen Jahren aussahen", sagte Ksepka. "Aber zu verstehen, wie verschiedene Tiergruppen in einer wärmeren Periode der Erdgeschichte verteilt waren, kann uns helfen, vorherzusagen, wie sich die Dinge in der Zukunft verändern könnten.
