Σπάνιες θεάσεις γιγάντιων μεδουσών-φαντασμάτων — πλάσματα βαθιάς θάλασσας που μοιάζουν με διαστημόπλοια UFO με παχιές κορδέλες που τρέχουν από την κάτω πλευρά τους — έχουν αναφερθεί από επιβάτες κρουαζιερόπλοιων που εντόπισαν τα απόκοσμα ζώα στις ακτές της Ανταρκτικής, σύμφωνα με μια νέα μελέτη. ,
Η γιγαντιαία μέδουσα-φάντασμα (Stygiomedusa gigantea), ένα από τα μεγαλύτερα ασπόνδυλα αρπακτικά της βαθιάς θάλασσας (ανοίγει σε νέα καρτέλα) , συνάντησε τους επισκέπτες ενώ επέβαιναν σε ένα υποβρύχιο που αναπτύχθηκε από την εταιρεία κρουαζιέρας Viking στις αρχές του 2022. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι οι μέδουσες ήταν μεγαλύτερες από 5 μέτρα (16 πόδια), με μία να φτάνει σε μήκος τουλάχιστον 10 μέτρα (33 πόδια), σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύθηκε στις 30 Ιανουαρίου στο περιοδικό Polar Research (ανοίγει σε νέα καρτέλα) . ,
Ο πρώτος συγγραφέας της μελέτης Daniel Moore συνειδητοποίησε για πρώτη φορά ότι οι επισκέπτες είχαν συναντήσει το γιγάντιο φάντασμα όταν είδε μια φωτογραφία του στην κάμερα ενός επισκέπτη. "Το αναγνώρισα αμέσως ως αυτό που ήταν και, δεδομένης της σπανιότητας των εμφανίσεων, πλημμύρισα από ενθουσιασμό", δήλωσε ο Moore, ένας από τους επικεφαλής επιστήμονες του Viking, στο Live Science σε ένα email,
Οι γιγάντιες μέδουσες Φάντομ ζουν σε όλους τους ωκεανούς εκτός από τον Αρκτικό Ωκεανό. Ωστόσο, επειδή αυτά τα κρυφά πλάσματα συνήθως κολυμπούν βαθιά κάτω από την επιφάνεια, σπάνια γίνονται αντιληπτά από τον άνθρωπο. Η νέα μελέτη περιγράφει άμεσες παρατηρήσεις τριών διαφορετικών μεδουσών που έγιναν κατά τη διάρκεια υποβρύχιων καταδύσεων στα ανοικτά της Ανταρκτικής Χερσονήσου.
"Σε κάθε θέαση η μέδουσα φαίνεται να κολυμπάει αργά, πάλλοντας απαλά την καμπάνα της για να κινείται", δήλωσε ο Moore. "Δεν φαίνεται να έχουν δείξει καμία κλίση προς τα φώτα του υποβρυχίου ή αντίδραση στην παρουσία μας".
Οι μέδουσες εντοπίστηκαν σε βάθη 260 ποδών (80 μ.), 285 ποδών (87 μ.) και 920 ποδών (280 μ.). Οι γιγάντιες μέδουσες-φαντάσματα καταλαμβάνουν κυρίως βάθη κάτω από 1.000 μέτρα (3.280 πόδια), αλλά συναντώνται και ψηλότερα στον Νότιο Ωκεανό ή στον Ανταρκτικό Ωκεανό. Δεν είναι ακόμη γνωστό γιατί συχνάζουν σε σχετικά ρηχά νερά γύρω από την Ανταρκτική.
Ο Moore σημείωσε ότι μια πιθανή εξήγηση είναι ότι οι μέδουσες κολυμπούν ψηλότερα για να εκτεθούν στην υπεριώδη ακτινοβολία, η οποία θα τις απαλλάξει από τα παράσιτα. Μια άλλη υπόθεση που διατύπωσε ο Moore είναι ότι το ανερχόμενο βαθύ νερό που βρίσκεται γύρω από την Ανταρκτική ήπειρο απλώς τις μεταφέρει προς τα πάνω. Ο Moore ελπίζει ότι οι παρατηρήσεις τους θα οδηγήσουν σε καλύτερη κατανόηση της ζωής των γιγάντιων μεδουσών-φαντασμάτων,
Η πρακτική των εταιρειών κρουαζιέρας να μεταφέρουν επιβάτες στην Ανταρκτική έχει προκαλέσει αντιδράσεις. Η αμερικανική ακτοφυλακή (ανοίγει σε νέα καρτέλα) ανακοίνωσε στις 2 Φεβρουαρίου ότι έχει ενωθεί με διεθνείς εταίρους για τη διερεύνηση τεσσάρων θανάτων και άλλων ατυχημάτων με Αμερικανούς πολίτες σε επιβατικά πλοία στην Ανταρκτική μεταξύ 15 Νοεμβρίου και 1 Δεκεμβρίου 2022. Αυτό περιλαμβάνει έναν θάνατο στο πλοίο Viking Polaris, που διαχειρίζεται η Viking, μετά από μεγάλο κύμα που έπληξε το πλοίο.
Η αμερικανική ακτοφυλακή περιγράφει την Ανταρκτική ως ένα "μοναδικό περιβάλλον υψηλού κινδύνου" και στοχεύει στη βελτίωση της θαλάσσιας ασφάλειας και στην πρόληψη παρόμοιων περιστατικών στο μέλλον. Τα νερά γύρω από την Ανταρκτική μπορεί να είναι ύπουλα και η ήπειρος έχει μια ιστορία που διεκδικεί ατρόμητους εξερευνητές σε διάσημες αποστολές,
