Οι επιστήμονες ανέσυραν πρόσφατα έναν από τους βαρύτερους μετεωρίτες που έχουν ανακαλυφθεί ποτέ στην Ανταρκτική, καθώς και άλλους τέσσερις παγωμένους διαστημικούς βράχους που πιθανότατα συνετρίβησαν στην παγωμένη ήπειρο πριν από χιλιάδες χρόνια. ,
Οι ερευνητές βρήκαν τη μίνι-συστοιχία μετεωριτών στην επιφάνεια της μπλε ζώνης πάγου Nils Larsen κοντά στον σταθμό Princess Elisabeth της Ανταρκτικής που ανήκει στο Βέλγιο. Από τους πέντε μετεωρίτες, ξεχώρισε ένας βράχος σε μέγεθος πεπονιού που ζύγιζε επιβλητικά 16,7 λίβρες (7,6 κιλά). Από τους 45.000 μετεωρίτες που έχουν ανακαλυφθεί στην Ανταρκτική, μόνο περίπου 100 ήταν τόσο βαριοί όσο αυτή η κοσμική σφαίρα κανονιού. ,
"Το μέγεθος δεν έχει απαραίτητα σημασία όταν πρόκειται για μετεωρίτες, και ακόμη και μικροσκοπικοί μικρομετεωρίτες μπορούν να είναι απίστευτα πολύτιμοι από επιστημονικής άποψης", δήλωσε η επιστήμονας της αποστολής Maria Valdes (ανοίγει σε νέα καρτέλα) , μετεωρολόγος στο Μουσείο Field στο Σικάγο, σε δήλωση τύπου (ανοίγει σε νέα καρτέλα) . "Αλλά φυσικά, η εύρεση ενός μεγάλου μετεωρίτη όπως αυτός είναι σπάνια και πραγματικά συναρπαστική".
Οι μετεωρίτες βρέθηκαν στην επιφάνεια του πάγου στις αρχές Ιανουαρίου, αλλά δεν έπεσαν πρόσφατα στη Γη. Αντίθετα, οι διαστημικοί βράχοι ήταν πιθανότατα θαμμένοι στον πάγο για χιλιάδες χρόνια και αναδύθηκαν μόνο όταν η αναδευτική κίνηση των παγετώνων τους έφερε ξανά στην επιφάνεια. Επειδή όμως οι μετεωρίτες ήταν προστατευμένοι από τις βροχοπτώσεις, τον άνεμο και τον αέρα κάτω από τον πάγο, παρέμεναν απολύτως άθικτοι, σύμφωνα με τους ερευνητές.
"Τα αντικείμενα προέρχονται από τη ζώνη αστεροειδών [που βρίσκεται μεταξύ των τροχιών του Άρη και του Δία] και πιθανότατα έπεσαν στον μπλε πάγο της Ανταρκτικής πριν από μερικές δεκάδες χιλιάδες χρόνια", δήλωσε ο επιστήμονας της αποστολής Ryoga Maeda (ανοίγει σε νέα καρτέλα) , διδακτορικός φοιτητής στο Ελεύθερο Πανεπιστήμιο των Βρυξελλών, στον βελγικό ειδησεογραφικό ιστότοπο The Brussels Times (ανοίγει σε νέα καρτέλα) .
Κανονικά, οι επιστήμονες πρέπει να σαρώνουν τα στρώματα πάγου με την ελπίδα να πέσουν πάνω σε έναν μετεωρίτη. Αλλά οι ερευνητές μπόρεσαν να περιορίσουν την αναζήτησή τους χάρη σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στις 26 Ιανουαρίου 2022 στο περιοδικό Science Advances (ανοίγει σε νέα καρτέλα) , η οποία χρησιμοποίησε δορυφορικά δεδομένα και ένα είδος τεχνητής νοημοσύνης που ονομάζεται μηχανική μάθηση για να εντοπίσει μέρη της Ανταρκτικής όπου οι συστάδες μετεωριτών ήταν πιο πιθανό να έρθουν στην επιφάνεια. Ήταν σε ένα από αυτά τα σημεία που ανακαλύφθηκαν οι νεοαποκτηθέντες μετεωρίτες. ,
Αλλά ακόμη και με μια συγκεκριμένη τοποθεσία για αναζήτηση, χρειάστηκε πολύ σκληρή δουλειά για να βρεθούν οι μετεωρίτες. "Η πραγματικότητα στο έδαφος είναι πολύ πιο δύσκολη από την ομορφιά των δορυφορικών εικόνων", δήλωσε στην ανακοίνωση η επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής Vinciane Debaille (ανοίγει σε νέα καρτέλα) , γεωχημικός στο Ελεύθερο Πανεπιστήμιο των Βρυξελλών,
Η ομάδα κάλυψε μια μεγάλη περιοχή, η οποία ήταν γεμάτη με άλλους μη μετεωρίτες βράχους παρόμοιου σχήματος και μεγέθους. Οι ερευνητές ξεγελιόντουσαν συνεχώς από "μετεωρίτες-σφάλματα", οι οποίοι έμοιαζαν με διαστημικούς βράχους, αλλά ήταν πολύ ελαφρύτεροι και προέρχονταν από τη Γη, ανέφερε το CNN (ανοίγει σε νέα καρτέλα),
Τα δείγματα μετεωριτών που συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια της αποστολής εστάλησαν στο Βασιλικό Βελγικό Ινστιτούτο Φυσικών Επιστημών στις Βρυξέλλες για να αποψυχθούν και να αναλυθούν κατάλληλα, αλλά κάθε επιστήμονας της αποστολής πήρε επίσης δείγματα πιθανής σκόνης μετεωριτών, τα οποία συνέλεξε γύρω από τους πεσμένους διαστημικούς βράχους, για τη δική του έρευνα, σύμφωνα με την ανακοίνωση.
Η αποστολή ήταν η πρώτη που ερεύνησε μια από τις πιθανές εστίες μετεωριτών που επισημάνθηκαν από τη δορυφορική μελέτη του 2022. Η επιτυχία της ομάδας υποδηλώνει ότι η μελέτη θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί από άλλους ερευνητές για την ανάκτηση ακόμη περισσότερων παγωμένων θραυσμάτων μετεωριτών. Στη μελέτη, οι ερευνητές εκτίμησαν ότι έως και 300.000 μετεωρίτες θα μπορούσαν να βρίσκονται σε αναμονή στην επιφάνεια του πάγου, πράγμα που σημαίνει ότι μόνο περίπου το 15% έχει ανακτηθεί μέχρι σήμερα. ,
Η ομάδα αποστολής ελπίζει ότι θα βρεθούν κι άλλοι μετεωρίτες που θα μας βοηθήσουν να μάθουμε περισσότερα για την κοσμική μας γειτονιά.
"Η μελέτη των μετεωριτών μας βοηθά να κατανοήσουμε καλύτερα τη θέση μας στο σύμπαν", δήλωσε ο Valdes. "Όσο μεγαλύτερο είναι το μέγεθος του δείγματος των μετεωριτών, τόσο καλύτερα μπορούμε να κατανοήσουμε το ηλιακό μας σύστημα και τόσο καλύτερα μπορούμε να κατανοήσουμε τους εαυτούς μας",
