Οι επιστήμονες ανακάλυψαν τα απολιθωμένα λείψανα του μεγαλύτερου γνωστού πιγκουίνου στη Γη, ενός θηρίου βάρους 340 κιλών (154 κιλών) που γλιστρούσε στους ωκεανούς γύρω από τη σημερινή Νέα Ζηλανδία πριν από περισσότερα από 50 εκατομμύρια χρόνια.
Τα απολιθώματα αυτού του νεοανακαλυφθέντος είδους, Kumimanu fordycei, βρέθηκαν μαζί με άλλα οκτώ δείγματα μέσα σε ογκόλιθους της παραλίας στο North Otago, στο Νότιο Νησί της Νέας Ζηλανδίας. Πέντε από τα υπόλοιπα δείγματα ανήκαν σε ένα άλλο νεοανακαλυφθέν είδος, το Petradyptes stonehousei, ένα ανήκε σε έναν άλλο γνωστό γιγαντιαίο πιγκουίνο, το Kumimanu biceae, και δύο ήταν αγνώστου ταυτότητας. Τα πετρώματα χρονολογούνται μεταξύ 59,5 και 55,5 εκατομμυρίων ετών πριν από σήμερα.
Σε μια μελέτη, που δημοσιεύθηκε στις 8 Φεβρουαρίου στο περιοδικό Journal of Paleontology (ανοίγει σε νέα καρτέλα) , οι ερευνητές υπολόγισαν το βάρος των δύο νεοανακαλυφθέντων ειδών με βάση το μέγεθος και την πυκνότητα των οστών τους σε σύγκριση με εκείνα των σύγχρονων πιγκουίνων. Η ομάδα διαπίστωσε ότι ο P. stonehousei ζύγιζε περίπου 110 λίβρες (50 κιλά), το οποίο είναι ελαφρώς πάνω από το βάρος των ζωντανών αυτοκρατορικών πιγκουίνων (Aptenodytes forsteri). Ο K. fordeycei θα ζύγιζε πάνω από τρεις φορές περισσότερο, γέρνοντας τη ζυγαριά στα επιβλητικά 340 κιλά. Για σύγκριση, ο μέσος 20χρονος άνδρας στις ΗΠΑ ζυγίζει 198 λίβρες (90 κιλά), σύμφωνα με το Healthline (ανοίγει σε νέα καρτέλα) . (Χωρίς σχεδόν πλήρη σκελετό, οι ερευνητές δεν ήταν σε θέση να εκτιμήσουν το μήκος του σώματος του νέου είδους).
"Σύμφωνα με τις αναλύσεις μας, ο K. fordycei είναι ο μεγαλύτερος πιγκουίνος που γνωρίζουμε σήμερα", δήλωσε ο πρώτος συγγραφέας της μελέτης Daniel Ksepka (ανοίγει σε νέα καρτέλα) , παλαιοντολόγος και επιμελητής του Μουσείου Bruce στο Greenwich του Κονέκτικατ, στο Live Science σε ένα email. ,
Προηγουμένως, ο μεγαλύτερος πιγκουίνος που είχε καταγραφεί ήταν ο Palaeeudyptes klekowskii, ο οποίος έζησε πριν από περίπου 37 εκατομμύρια χρόνια στην Ανταρκτική, ζύγιζε 256 λίβρες (116 κιλά) και είχε ύψος περίπου 2 μέτρα (6,6 πόδια), γεγονός που του χάρισε το παρατσούκλι "πιγκουίνος-κολοσσός". Ο επόμενος μεγαλύτερος, ο K. biceae, ζύγιζε περίπου 121 κιλά (267 λίβρες) και είχε μήκος σώματος περίπου 1,8 μέτρα (5,8 πόδια),
Τα δύο νέα είδη ήταν πιθανότατα μεταξύ των πρώτων αρχαίων πιγκουίνων. Η νέα ανακάλυψη θα μπορούσε να ρίξει φως στο πώς η ομάδα εξελίχθηκε με την πάροδο του χρόνου,
Το νέο είδος είχε "σχετικά πρωτόγονα οστά πτερύγων", δήλωσε ο Ksepka. "Με πολλούς τρόπους [μοιάζουν] με εκείνα των πτηνών που μπορούν τόσο να πετάξουν στον αέρα όσο και να προωθηθούν κάτω από το νερό με τα φτερά τους, όπως οι αουκς και οι γλαυκοτσικνιάδες". (Αλλά κανένα από τα νέα είδη δεν μπορούσε να πετάξει).
Οι πιγκουίνοι έχασαν πιθανότατα την ικανότητα να πετούν και προτίμησαν την κολύμβηση πριν από περίπου 60 εκατομμύρια χρόνια, όχι πολύ πριν από την πιθανή εμφάνιση του νέου είδους. Έτσι, αυτοί οι πρώτοι πιγκουίνοι δεν είχαν ακόμη αναπτύξει τα εξαιρετικά αποδοτικά πτερύγια που παρατηρούνται στους νεότερους αρχαίους πιγκουίνους και στους ζωντανούς συγγενείς τους.
Το τεράστιο μέγεθος του K. fordycei δείχνει ότι ο γιγαντισμός εξελίχθηκε νωρίς στην καταγωγή των πιγκουίνων, δήλωσε ο Ksepka. "Αυτό δείχνει ότι τα πλεονεκτήματα του μεγάλου μεγέθους, όπως η αποτελεσματικότερη θερμορύθμιση και η κατάδυση, πιθανώς άσκησαν πολύ ισχυρή επιλεκτική πίεση στους πιγκουίνους αμέσως μετά την απώλεια της πτήσης".
Οι μοναδικές περιβαλλοντικές συνθήκες της αρχαίας Νέας Ζηλανδίας έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στην εμφάνιση και την επιτυχία των γιγάντιων πιγκουίνων, εικάζουν οι ερευνητές.
"Η Νέα Ζηλανδία είναι (και ήταν) ένα υπέροχο μέρος για να είσαι πιγκουίνος", δήλωσε ο Ksepka. "Υπάρχουν καλές περιοχές διατροφής στα ανοιχτά για τα θαλάσσια πουλιά και δεν υπήρχαν άλλα θηλαστικά ξηράς εκτός από νυχτερίδες στη Νέα Ζηλανδία πριν από την άφιξη των ανθρώπων, γεγονός που καθιστά ασφαλέστερες τις περιοχές φωλεοποίησης".
Οι γιγάντιοι πιγκουίνοι όπως ο K. fordcyei εξαφανίστηκαν πριν από περίπου 27 εκατομμύρια χρόνια, σύμφωνα με το Australian Geographic (ανοίγει σε νέα καρτέλα) . Το τι προκάλεσε την εξαφάνισή τους εξακολουθεί να είναι ένα "άλυτο ερώτημα", αλλά είναι πιθανό ότι τα τεράστια πουλιά τελικά ξεπεράστηκαν από θαλάσσια θηλαστικά παρόμοιου μεγέθους, δήλωσε ο Kspeka.
Ο K. fordcyei μπορεί να είναι ο μεγαλύτερος γνωστός πιγκουίνος μέχρι στιγμής, αλλά είναι πιθανό ότι στη Νέα Ζηλανδία κυκλοφορούσαν ακόμη μεγαλύτερα πουλιά. ,
"Το μέγεθος του K. fordcyei δεν σημαίνει απαραίτητα ότι δεν υπήρχε ένα ακόμη μεγαλύτερο είδος που δεν έχει ακόμη ανακαλυφθεί", δήλωσε ο Ksepka. ,
