Μια πανέμορφη νέα εικόνα δείχνει έναν κοινό θαλάσσιο δράκο να περιπλανιέται μέσα σε ένα λιβάδι θαλάσσιων χόρτων με το συμπλέγμα των αυγών του, που μοιάζει με κόσμημα, στη ρυμούλκηση,
Η εικόνα κατέκτησε την πρώτη θέση στην κατηγορία Compact Behavior του διαγωνισμού Ocean Art 2022 του Underwater Photography Guide (ανοίγει σε νέα καρτέλα).
Οι κοινοί θαλάσσιοι δράκοι (Phyllopteryx taeniolatus) ζουν συνήθως σε βάθη περίπου 4 έως 6 μέτρων (13 έως 20 πόδια), αν και μπορούν να καταδυθούν μέχρι 50 μέτρα (160 πόδια), σύμφωνα με το Ενυδρείο της Τζόρτζια (ανοίγει σε νέα καρτέλα) . Συνήθως αρχίζουν να γεννούν στα τέλη Ιουλίου ή στις αρχές Αυγούστου,
Τα αυγά ξεκινούν σε μια όμορφη απόχρωση του βαθύ ματζέντα, η οποία ξεθωριάζει σε καφέ καθώς αναπτύσσονται τα μικρά δράκοι. Μερικές φορές αναπτύσσονται πράσινα ή καφέ φύκια κατά μήκος της ουράς του μπαμπά, βοηθώντας στην παροχή περαιτέρω καμουφλάζ. "Μετά από μερικές εβδομάδες, αρχίζετε να βλέπετε κηλίδες ματιών μέσα σε κάθε [αυγό]", δήλωσε στο Live Science ο Greg Rouse (ανοίγει σε νέα καρτέλα) , θαλάσσιος βιολόγος στο Scripps Institution of Oceanography του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Σαν Ντιέγκο, ο οποίος δεν συμμετείχε στον διαγωνισμό φωτογραφίας. Ο Rouse δήλωσε ότι τα αυγά που απεικονίζονται εδώ είναι "ένας αρκετά φρέσκος γόνος".
Σε αντίθεση με τα περισσότερα σπονδυλωτά, οι αρσενικοί γονείς θαλάσσιων δράκων είναι αυτοί που επενδύουν χρόνο και ενέργεια στη φροντίδα των αβγών που δεν έχουν εκκολαφθεί. Οι στενά συγγενικές ομάδες, συμπεριλαμβανομένων των ιππόκαμπων και των σωλήνων, εμφανίζουν επίσης αυτή την ασυνήθιστη στρατηγική αναπαραγωγής. Ωστόσο, οι ιππόκαμποι και ορισμένα σωληνόψαρα διαθέτουν μια εξειδικευμένη θήκη που μοιάζει με καγκουρό για να κρατούν τα αυγά τους, ενώ οι θαλάσσιοι δράκοι απλώς κολλούν τα αυγά τους στην κάτω πλευρά της ουράς τους. Μια συστάδα αυγών θαλάσσιου δράκου αριθμεί συνήθως μεταξύ 100 και 180 αυγά, ανάλογα με το μέγεθος του θηλυκού.
Όλοι οι θαλάσσιοι δράκοι ενδημούν στα ύδατα της παράκτιας Αυστραλίας. Είναι γνωστό ότι είναι δύσκολο να αναπαραχθούν σε αιχμαλωσία: Από τα τρία είδη θαλάσσιων δράκων, μόνο ο κοινός δράκος (ή δράκος των ζιζανίων) έχει αναπαραχθεί επιτυχώς σε αιχμαλωσία, και μάλιστα όχι σε αρκετά μεγάλους αριθμούς ώστε να διατηρηθεί ένας σημαντικός πληθυσμός. "Οι θαλάσσιοι δράκοι που βλέπουν οι άνθρωποι στα ενυδρεία αλιεύονται ως επί το πλείστον στη φύση", δήλωσε ο Rouse. Για να βοηθήσει στην παρακολούθηση του τρόπου με τον οποίο αυτό επηρεάζει τον αριθμό των θαλάσσιων δράκων, ο Rouse συνίδρυσε το επιστημονικό πρόγραμμα πολιτών Seadragon Search (ανοίγει σε νέα καρτέλα) , στο οποίο οι λάτρεις των καταδύσεων μπορούν να καταγράφουν τις συναντήσεις τους με αυτά τα ψάρια.
Οι μπαμπάδες των θαλάσσιων δράκων δεν είναι οι μόνοι ακραίοι θαλάσσιοι γονείς, και ο άλλος γονέας της χρονιάς του Ocean Art είναι μια μητέρα χταπόδι. Σε μια εντυπωσιακά λεπτομερή φωτογραφία που κέρδισε το βραβείο best in show (ανοίγει σε νέα καρτέλα) , η μαμά χταπόδι κρατάει προσεκτικά το γόνο της στα οκτώ της χέρια, ρίχνοντας απαλά νερό πάνω τους για να βεβαιωθεί ότι τα αναπτυσσόμενα μωρά παίρνουν αρκετό οξυγόνο. Ο φωτογράφος την αναγνώρισε ως χταπόδι υφάλου της Καραϊβικής (Octopus briareus) και τράβηξε αυτή τη φωτογραφία στα δροσερά νερά στα ανοικτά του West Palm Beach της Φλόριντα,
"Για τα είδη χταποδιών που ζουν σε θερμά νερά, τα αυγά αναπτύσσονται αρκετά γρήγορα. Αλλά για τα πιο ψυχρά είδη χρειάζονται πολύ περισσότερο χρόνο", δήλωσε στο Live Science ο Mike Vecchione (ανοίγει σε νέα καρτέλα) , ζωολόγος κεφαλόποδων της Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας, ο οποίος δεν συμμετείχε στον διαγωνισμό φωτογραφίας. Ερευνητές από το Ινστιτούτο Ερευνών του Ενυδρείου του Monterey Bay (ανοίγει σε νέα καρτέλα) ανακάλυψαν ένα θηλυκό χταπόδι βαθέων υδάτων που κράτησε τα αυγά του για τέσσερα χρόνια &mdash- η μεγαλύτερη γνωστή διάρκεια γόνου για τα χταπόδια,
Το εικονιζόμενο εδώ χταπόδι δεν θα χρειαστεί να περιμένει τόσο πολύ για να εκκολαφθούν τα αυγά του. Ωστόσο, η φύλαξή τους θα είναι το τελευταίο πράγμα που θα κάνει. Τα μητρικά χταπόδια δεν τρώνε ούτε φροντίζουν τον εαυτό τους ενώ προστατεύουν το γόνο τους από τα αρπακτικά. "Είναι σε αρκετά κακή κατάσταση μέχρι να εκκολαφθούν τα αυγά", δήλωσε η Vecchione, "και απ' όσο γνωρίζουμε, όλα πεθαίνουν λίγο αργότερα".
