Πριν από περίπου 3 εκατομμύρια χρόνια, οι γιγάντιοι πετρίτες τρομοκρατούσαν τους ουρανούς και τις θάλασσες του Νότιου Ημισφαιρίου με τα θανατηφόρα αγκιστρωτά τους ράμφη και τα διαπεραστικά τους μάτια, διαπιστώνει μια νέα μελέτη για ένα άγνωστο μέχρι σήμερα είδος πουλιού.
Η ανακάλυψη — που βασίζεται σε ένα καλά διατηρημένο κρανίο και ένα εξαντλημένο βραχιόνιο οστό (άνω οστό πτέρυγας) του αρχαίου αρπακτικού από το Βόρειο Νησί της Νέας Ζηλανδίας — σηματοδοτεί το μοναδικό εξαφανισμένο είδος γιγάντιου πετρίτη που έχει καταγραφεί, ανέφεραν οι ερευνητές σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στις 30 Ιανουαρίου στο περιοδικό Taxonomy (ανοίγει σε νέα καρτέλα) .
Ο σχηματισμός Tangahoe, όπου βρήκαν τα λείψανα, "συνεχίζει να παρέχει εξαιρετικά απολιθώματα θαλασσοπουλιών και γίνεται ένα σημαντικό κομμάτι του παζλ για την κατανόηση της εξέλιξης και της βιογεωγραφίας των θαλασσοπουλιών στη Νέα Ζηλανδία και πέραν αυτής", έγραψε η ομάδα στη μελέτη.
Ο ερασιτέχνης κυνηγός απολιθωμάτων Alastair Johnson ανακάλυψε το κρανίο το 2017 και βρήκε το βραχιόνιο οστό δύο χρόνια αργότερα σε διαφορετικό σημείο κατά μήκος του βραχώδους σχηματισμού. Οι ερευνητές ονόμασαν το νεοπεριγραφέν είδος Macronectes tinae, προς τιμήν της αείμνηστης συντρόφου του Johnson, Tina King. "Αυτό το κρανίο του γιγάντιου πετρίτη ήταν το αγαπημένο της απολίθωμα, εξ ου και ο φόρος τιμής", σημειώνουν στη μελέτη.
Ως η πρώτη ξεχωριστή απόδειξη ενός εξαφανισμένου είδους γιγαντόπετρου, το M. tinae προσφέρει στους παλαιοντολόγους πληροφορίες για το πώς εξελίχθηκαν οι σύγχρονοι συγγενείς του. Αν και το εξαφανισμένο πλέον M. tinae ανήκει στο γένος των γιγάντιων πετρίδων (Macronectes), ήταν στην πραγματικότητα μικρότερο από τα σύγχρονα είδη Macronectes giganteus και Macronectes halli, τα οποία επίσης ζουν στο Νότιο Ημισφαίριο,
Ο νότιος γιγαντόπετρος (M. giganteus) και ο βόρειος γιγαντόπετρος (M. halli) μπορούν να φτάσουν σε μήκος περίπου 1 μέτρο από το ράμφος μέχρι την ουρά, ενώ τα ανοίγματα των φτερών τους μερικές φορές ξεπερνούν τα 1,8 μέτρα. Δεδομένου ότι οι επιστήμονες έχουν περιορισμένα απολιθωμένα στοιχεία για το M. tinae, είναι δύσκολο να γνωρίζουμε ακριβώς πόσο μεγάλο ήταν το πτηνό, δήλωσε στο Live Science ο συν-συγγραφέας της μελέτης Rodrigo Salvador (ανοίγει σε νέα καρτέλα) , παλαιοντολόγος στο UiT, το Αρκτικό Πανεπιστήμιο της Νορβηγίας. Αλλά με βάση τα απολιθώματα που έχουμε, εκτιμά ότι το M. tinae είχε περίπου το μέγεθος των μικρότερων γιγάντιων πετρίδων που ζουν σήμερα. Αυτό θα σήμαινε ότι το πτηνό είχε άνοιγμα φτερών περίπου 1,5 μέτρο σε πλάτος &mdash- τίποτα το αξιοσημείωτο.
Όσον αφορά το μέγεθος, οι γιγάντιοι πετρίλοι αποτελούν στην πραγματικότητα μια ανωμαλία: οι περισσότεροι άλλοι πετρίλοι είναι ελαφρώς μικρότεροι από τις πάπιες. Αυτό σημαίνει ότι το μικρότερο μέγεθος του σώματος του M. tinae δεν αποτελεί έκπληξη, δήλωσε στο Live Science ο Daniel Ksepka (ανοίγει σε νέα καρτέλα) , παλαιοντολόγος στο Μουσείο Bruce στο Κονέκτικατ, ο οποίος δεν συμμετείχε στη νέα έρευνα. Επειδή τα γιγαντόπετρα είναι τόσο πολύ μεγαλύτερα από τα υπόλοιπα μέλη της οικογένειάς τους, γνωστά ως Procellariidae, είναι λογικό να έχουν μεγαλώσει με την πάροδο του χρόνου, δήλωσε ο Ksepka.
Όμως, οι γιγάντιοι πετρίτες έχουν ένα άλλο πλεονέκτημα έναντι των άλλων πετρίτων. Πολλά είδη πετρίλων δεν μπορούν να περπατήσουν καλά στη στεριά λόγω των λιγοστών ποδαράκια τους, οπότε πετούν όταν κυνηγούν, βουτάνε στον ωκεανό για τροφή όταν εντοπίζουν θήραμα. Οι γιγάντιοι πετρίλοι, από την άλλη πλευρά, έχουν δυνατά πόδια και φαρδιά πόδια που τους επιτρέπουν να περπατούν στη στεριά για να μαζεύουν ψοφίμια και να κυνηγούν μικρότερα ζώα. Και δεν χρησιμοποιούν τα μεγάλα ράμφη τους για να τρυπήσουν ευγενικά τα νεκρά ζώα- συχνά κάνουν πραγματικά τα πάντα σε ένα κουφάρι, καλύπτοντας τον εαυτό τους με αίμα και έντερα.
"Δεν θα διστάσουν να βάλουν ολόκληρο το πρόσωπό τους μέσα στη φώκια και να φάνε", δήλωσε ο Ksepka.
Είναι πιθανό ότι ο M. tinae απολάμβανε επίσης ένα πρόσωπο γεμάτο αίμα και έντερα, με βάση το απειλητικό ράμφος που είχε, είπε ο Ksepka. Και επειδή κανένα άλλο είδος πετρίτη δεν το κάνει αυτό, οι συγγραφείς έβαλαν έναν καλλιτέχνη να απεικονίσει το νεοανακαλυφθέν είδος σε όλη του τη βιαιότητα, παρουσιάζοντας το M. tinae σε μια αιματηρή σκηνή που τρώει φώκια, δήλωσε ο Salvador.
Ο σχηματισμός Tangahoe αποτελείται συνήθως από λεπτόκοκκα ιζήματα, τα οποία βοήθησαν στη διατήρηση πολλών απολιθωμάτων, συμπεριλαμβανομένων πτηνών, θηλαστικών και ασπόνδυλων, δήλωσε ο Salvador. Αλλά αυτό το στρώμα πετρώματος μπορεί να προσφέρει περισσότερα από έναν απλό σύνδεσμο με το παρελθόν.
Κατά τη διάρκεια της ύστερης πλειόκαινου εποχής (5,3 εκατομμύρια έως 2,5 εκατομμύρια χρόνια πριν), όταν αυτά τα απολιθώματα αποτέθηκαν, οι θερμοκρασίες ήταν μερικούς βαθμούς Κελσίου υψηλότερες στη Νέα Ζηλανδία από ό,τι σήμερα, δήλωσε ο Σαλβαδόρ. Και καθώς η κλιματική αλλαγή επιδεινώνεται, αυτό είναι ένα μέλλον προς το οποίο μπορεί να κατευθυνόμαστε ξανά.
"Οι άνθρωποι μπορεί να μην ενδιαφέρονται πραγματικά πολύ για το πώς έμοιαζαν τα γιγάντια πετρίδια πριν από 2 ή 3 εκατομμύρια χρόνια", δήλωσε ο Ksepka. "Αλλά η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο διαφορετικές ομάδες ζώων ήταν κατανεμημένες σε μια θερμότερη περίοδο της ιστορίας της Γης μπορεί να μας βοηθήσει να προβλέψουμε πώς θα μπορούσαν να αλλάξουν τα πράγματα στο μέλλον".
