Noin 3 miljoonaa vuotta sitten jättiläislokkilinnut terrorisoivat eteläisen pallonpuoliskon taivaita ja meriä tappavilla koukullisilla nokkaeläimillään ja lävistävillä silmillään, todetaan uudessa tutkimuksessa, joka koskee aiemmin tuntematonta lintulajia.
Löytö — joka perustuu Uuden-Seelannin Pohjoissaarelta peräisin olevan muinaisen petoeläimen hyvin säilyneeseen kalloon ja vanhentuneeseen humerukseen (ylempi siipiluu) — merkitsee ainoaa sukupuuttoon kuollutta jättiläislokkilajia, tutkijat raportoivat tutkimuksessaan, joka julkaistiin tammikuun 30. päivänä Taxonomy-lehdessä (avautuu uuteen välilehteen) .
Tangahoe-muodostuma, josta he löysivät jäänteet, "tarjoaa edelleen erinomaisia merilintufossiileja, ja siitä on tulossa tärkeä pala palapelissä, joka auttaa ymmärtämään merilintujen evoluutiota ja biogeografiaa Uudessa-Seelannissa ja sen ulkopuolella", tutkimusryhmä kirjoitti tutkimuksessaan.
Amatöörifossiilien metsästäjä Alastair Johnson löysi kallon vuonna 2017 ja löysi olkaluun kaksi vuotta myöhemmin eri paikasta kalliomuodostelmasta. Tutkijat nimesivät vasta kuvatun lajin Macronectes tinae Johnsonin edesmenneen kumppanin Tina Kingin kunniaksi. "Tämä jättiläislokkikallo oli hänen suosikkifossiilinsa, siksi kunnianosoitus", he totesivat tutkimuksessa.
M. tinae on ensimmäinen selvä todiste sukupuuttoon kuolleesta jättiläislokkilajista, ja se tarjoaa paleontologeille tietoa siitä, miten sen nykyiset sukulaiset ovat kehittyneet. Vaikka nyt sukupuuttoon kuollut M. tinae kuuluu jättiläislokkilintujen sukuun (Macronectes), se oli itse asiassa pienempi kuin nykyiset lajit Macronectes giganteus ja Macronectes halli, jotka myös elävät eteläisellä pallonpuoliskolla.
Eteläinen jättiläislintu (M. giganteus) ja pohjoinen jättiläislintu (M. halli) voivat kasvaa noin 1 metrin pituisiksi nokasta pyrstöön, ja siipien kärkiväli voi joskus nousta yli 1,8 metriin. Koska tutkijoilla on vain vähän fossiilisia todisteita M. tinae -lajista, on vaikea tietää tarkalleen, kuinka suuri lintu oli, tutkimuksen toinen kirjoittaja Rodrigo Salvador (avautuu uudessa välilehdessä) , Norjan arktisen yliopiston UiT:n paleontologi, kertoi Live Science -lehdelle. Hän arvioi kuitenkin olemassa olevien fossiilien perusteella, että M. tinae oli suunnilleen nykyisin elävien pienimpien jättiläislokkien kokoinen. Se tarkoittaisi, että linnun siipien kärkiväli oli noin 1,5 metriä — ei mitään naurettavaa.
Kooltaan jättiläislokkilinnut ovat itse asiassa poikkeus; useimmat muut lokkilinnut ovat hieman ankkoja pienempiä. Tämä tarkoittaa, että M. tinaen pienempi ruumiin koko ei ole yllättävää, Daniel Ksepka (avautuu uudessa välilehdessä) , Connecticutissa sijaitsevan Bruce Museumin paleontologi, joka ei ollut mukana uudessa tutkimuksessa, kertoi Live Science -lehdelle. Koska jättiläislokit ovat niin paljon suurempia kuin niiden muu suku, Procellariidae, on ymmärrettävää, että ne ovat kasvaneet ajan myötä, Ksepka sanoi.
Jättiläislokkilintuilla on kuitenkin toinenkin etu muihin lokkilintuihin verrattuna. Monet lokkilajit eivät pysty kävelemään hyvin maalla niukkojen jalkojensa vuoksi, joten ne lentävät ympäriinsä metsästäessään, uiskentelevat tai sukeltavat mereen etsimään ruokaa, kun ne havaitsevat saaliin. Jättiläislokkilajeilla sen sijaan on vahvat jalat ja leveät jalat, joiden ansiosta ne pystyvät kävelemään maalla raatoja etsiessään ja pienempiä eläimiä metsästäessään. Ne eivät myöskään käytä suuria nokkiaan tökkimään kohteliaasti kuolleita eläimiä, vaan usein ne todella käyvät raatojen kimppuun ja peittävät itsensä verellä ja sisälmyksillä.
"Ne eivät epäröi laittaa koko naamaansa hylkeen sisään ja syödä", Ksepka sanoi.
On mahdollista, että M. tinae nautti myös kasvot täynnä verta ja suolenpätkiä, koska sillä oli pahaenteisen näköinen nokka, Ksepka sanoi. Ja koska yksikään muu lokkilintulaji ei tee näin, tutkijat pyysivät taiteilijaa kuvaamaan uuden lajin kaikessa raakuudessaan, ja M. tinae esitti M. tinae -lajin verisessä hylkeen syömiskohtauksessa, Salvador sanoi.
Tangahoen muodostuma koostuu tyypillisesti hienorakeisesta sedimentistä, joka auttoi säilyttämään paljon fossiileja, kuten lintuja, nisäkkäitä ja selkärangattomia, Salvador sanoi. Mutta tämä kivikerros voi tarjota muutakin kuin vain yhteyden menneisyyteen.
Plioseenikauden lopulla (5,3-2,5 miljoonaa vuotta sitten), jolloin nämä fossiilit kerrostuivat, lämpötila oli Uudessa-Seelannissa muutaman asteen korkeampi kuin nykyään, Salvador sanoi. Ilmastonmuutoksen pahentuessa saatamme olla taas menossa kohti tällaista tulevaisuutta.
"Ihmiset eivät ehkä välitä liikaa siitä, miltä jättiläislokkilintu näytti 2 tai 3 miljoonaa vuotta sitten", Ksepka sanoi. "Mutta sen ymmärtäminen, miten eri eläinryhmät jakautuivat maapallon historian lämpimämpänä ajanjaksona, voi auttaa meitä ennustamaan, miten asiat voivat muuttua tulevaisuudessa."
