Tutkijat löysivät hiljattain yhden painavimmista Etelämantereelta koskaan löydetyistä meteoriiteista sekä neljä muuta jäätynyttä avaruuskiveä, jotka todennäköisesti törmäsivät jäiseen mantereeseen tuhansia vuosia sitten.
Tutkijat löysivät meteoriittien minilauman Nils Larsenin sinisen jäävyöhykkeen pinnalta läheltä Belgian omistamaa Prinsessa Elisabethin Etelämanner-asemaa. Viiden meteoriitin joukosta erottui edukseen melonin kokoinen kivi, joka painoi peräti 16,7 kiloa (7,6 kiloa). Etelämantereelta löydetyistä 45 000 meteoriitista vain noin 100 on ollut yhtä painavia kuin tämä kosminen tykinkuula.
"Koolla ei välttämättä ole väliä meteoriittien kohdalla, ja jopa pienet mikrometeoriitit voivat olla tieteellisesti uskomattoman arvokkaita", retkikunnan tutkija Maria Valdes (avautuu uudessa välilehdessä) , Chicagon Field Museumin meteoriittitutkija, sanoi lehdistötiedotteessa (avautuu uudessa välilehdessä) . "Tällaisen ison meteoriitin löytäminen on kuitenkin harvinaista ja todella jännittävää."
Meteoriitit löydettiin jään pinnalta tammikuun alussa, mutta ne eivät ole törmänneet Maahan hiljattain. Sen sijaan avaruuskivet olivat todennäköisesti hautautuneet jään alle tuhansien vuosien ajaksi ja nousivat pintaan vasta jäätiköiden vyöryttämän liikkeen nostettua ne takaisin pinnalle. Mutta koska meteoriitit olivat jään alla suojassa sateelta, tuulelta ja ilmalta, ne olivat tutkijoiden mukaan edelleen täysin ehjiä.
"Esineet ovat peräisin asteroidivyöhykkeeltä [joka sijaitsee Marsin ja Jupiterin kiertoratojen välissä], ja ne ovat luultavasti pudonneet Etelämantereen siniseen jäähän useita kymmeniä tuhansia vuosia sitten", Brysselin vapaan yliopiston tohtorikoulutettava Ryoga Maeda kertoi belgialaiselle The Brussels Times -uutissivustolle (avautuu uudessa välilehdessä) .
Normaalisti tutkijoiden on tutkittava jääpeitteitä meteoriitin löytymisen toivossa. Tutkijat pystyivät kuitenkin rajaamaan etsintää 26. tammikuuta 2022 Science Advances -lehdessä (avautuu uuteen välilehteen) julkaistun tutkimuksen ansiosta, jossa käytettiin satelliittitietoja ja koneoppimiseksi kutsuttua tekoälyä tunnistamaan Etelämantereen osat, joissa meteoriittirykelmiä oli todennäköisempää tuoda pinnalle. Uudet meteoriitit löydettiin yhdestä näistä kuumista kohdista.
Mutta vaikka meteoriittien löytäminen vaati paljon työtä, vaikka etsintäkohde olikin määritelty. "Todellisuus paikan päällä on paljon vaikeampaa kuin satelliittikuvien kauneus", retkikunnan johtava tutkija Vinciane Debaille (avautuu uuteen välilehteen) , geokemisti Brysselin vapaassa yliopistossa, sanoi lausunnossaan.
Ryhmä tutki laajan alueen, joka oli täynnä muita samankokoisia ja -muotoisia kiviä, jotka eivät olleet meteoriitteja. Tutkijoita huijasivat jatkuvasti "meteorivirheet", jotka näyttivät avaruuskivien kaltaisilta mutta olivat paljon kevyempiä ja peräisin Maasta, uutisoi CNN (avautuu uudessa välilehdessä).
Retkikunnan aikana kerätyt meteoriittinäytteet on lähetetty Belgian kuninkaalliseen luonnontieteiden instituuttiin Brysseliin sulatettaviksi ja analysoitaviksi, mutta jokainen retkikunnan tutkija otti mukaansa myös näytteitä mahdollisesta meteoriittipölystä, jonka he keräsivät pudonneiden avaruuskivien ympäriltä omaa tutkimustaan varten.
Retkikunta oli ensimmäinen, joka tutki yhtä vuonna 2022 tehdyssä satelliittitutkimuksessa esiin tulleista potentiaalisista meteoriittikohteista. Ryhmän menestys viittaa siihen, että muut tutkijat voisivat käyttää tutkimusta hyväkseen saadakseen talteen vielä enemmän jäätyneitä meteoriittikappaleita. Tutkimuksessa tutkijat arvioivat, että jopa 300 000 meteoriittia voisi odottaa jään pinnalla, mikä tarkoittaa, että vain noin 15 prosenttia niistä on tähän mennessä saatu talteen.
Tutkimusryhmä toivoo, että meteoriitteja löytyy lisää, jotta voimme oppia lisää kosmisesta naapurustostamme.
"Meteoriittien tutkiminen auttaa meitä ymmärtämään paremmin paikkaamme maailmankaikkeudessa", Valdes sanoi. "Mitä suurempi otos meillä on meteoriiteista, sitä paremmin voimme ymmärtää aurinkokuntaamme ja sitä paremmin voimme ymmärtää itseämme."
