Tutkijat ovat löytäneet maapallon suurimman koskaan tunnetun pingviinin fossiiliset jäännökset. Kyseessä on 340-kiloinen (154 kiloa) jättiläinen, joka liukui valtamerissä nykyisen Uuden-Seelannin alueella yli 50 miljoonaa vuotta sitten.
Tämän uuden lajin, Kumimanu fordycei, fossiilit löydettiin kahdeksan muun yksilön ohella rantakivien sisältä North Otagosta, Uuden-Seelannin Eteläsaarelta. Viisi jäljelle jääneistä yksilöistä kuului toiseen uuteen lajiin, Petradyptes stonehousei, yksi kuului toiseen tunnettuun jättiläispingviiniin, Kumimanu biceae, ja kaksi oli tunnistamattomia. Kivet ajoittuivat 59,5 miljoonan ja 55,5 miljoonan vuoden taakse.
Journal of Paleontology -lehdessä 8. helmikuuta julkaistussa tutkimuksessa (avautuu uuteen välilehteen) tutkijat arvioivat kahden uuden lajin painon niiden luiden koon ja tiheyden perusteella verrattuna nykypingviineihin. Tutkimusryhmä havaitsi, että P. stonehousei painoi noin 50 kiloa (110 paunaa), mikä on hieman enemmän kuin elävien keisaripingviinien (Aptenodytes forsteri) paino. K. fordeycei olisi painanut yli kolme kertaa enemmän, ja sen paino olisi ollut peräti 340 kiloa. Vertailun vuoksi mainittakoon, että keskimääräinen 20-vuotias mies Yhdysvalloissa painaa 198 puntaa (90 kg), kertoo Healthline (avautuu uuteen välilehteen) . (Ilman lähes täydellistä luurankoa tutkijat eivät pystyneet arvioimaan uuden lajin ruumiinpituutta.)
"Analyysiemme mukaan K. fordycei on suurin tällä hetkellä tunnettu pingviini", tutkimuksen ensimmäinen kirjoittaja Daniel Ksepka (avautuu uudessa välilehdessä) , paleontologi ja konservaattori Bruce Museumissa Greenwichissä, Connecticutissa, kertoi Live Science -sivustolle sähköpostitse.
Aikaisemmin suurin pingviini oli Palaeeudyptes klekowskii, joka eli noin 37 miljoonaa vuotta sitten Etelämantereella, painoi 116 kiloa ja oli noin 2 metriä pitkä, minkä vuoksi se sai lempinimen "kolossipingviini". Seuraavaksi suurin, K. biceae, painoi noin 121 kiloa (267 paunaa) ja sen ruumiin pituus oli noin 1,8 metriä (5,8 jalkaa).
Nämä kaksi uutta lajia kuuluivat todennäköisesti ensimmäisiin muinaisiin pingviineihin. Uusi löytö voi valaista sitä, miten ryhmä on kehittynyt ajan kuluessa.
Uudella lajilla oli "suhteellisen alkeelliset räpyläluut", Ksepka sanoi. "Ne muistuttavat monin tavoin sellaisten lintujen luita, jotka voivat sekä lentää ilmassa että liikkua veden alla siipiensä avulla, kuten auksit ja käpylinnut." (Kumpikaan uusista lajeista ei kuitenkaan osannut lentää.)
Pingviinit menettivät todennäköisesti lentokykynsä ja siirtyivät uimaan noin 60 miljoonaa vuotta sitten, vähän ennen kuin uusi laji todennäköisesti syntyi. Nämä varhaiset pingviinit eivät siis olleet vielä kehittäneet supertehokkaita räpylöitä, joita näkee nuoremmilla muinaisilla pingviineillä ja niiden elävillä sukulaisilla.
K. fordycein valtava koko osoittaa, että jättiläismäisyys kehittyi varhain pingviinien sukulinjassa, Ksepka sanoi. "Se osoittaa, että suuren koon tuomat edut, kuten tehokkaampi lämmönsäätely ja sukeltaminen, aiheuttivat luultavasti hyvin voimakasta valikoivaa painetta pingviineille pian sen jälkeen, kun ne menettivät lentokykynsä."
Tutkijat arvelevat, että muinaisen Uuden-Seelannin ainutlaatuisilla ympäristöolosuhteilla oli keskeinen rooli jättiläispingviinien syntymisessä ja menestymisessä.
"Uusi-Seelanti on (ja on ollut) hieno paikka olla pingviini", Ksepka sanoi. "Merilinnuille on hyvät ruokailualueet merellä, eikä Uudessa-Seelannissa ollut muita maannisäkkäitä kuin lepakoita ennen ihmisten saapumista, mikä tekee pesimäalueista turvallisempia."
Australian Geographicin mukaan K. fordcyein kaltaiset jättiläispingviinit katosivat noin 27 miljoonaa vuotta sitten (avautuu uuteen välilehteen) . Niiden sukupuuttoon kuolemisen syy on edelleen "ratkaisematon kysymys", mutta on todennäköistä, että samankokoiset merinisäkkäät syrjäyttivät lopulta valtavat linnut, Kspeka sanoi.
K. fordcyei saattaa olla toistaiseksi suurin tunnettu pingviini, mutta on mahdollista, että Uudessa-Seelannissa on vaeltanut vielä suurempia lintuja.
"K. fordcyei -lajin koko ei välttämättä tarkoita, etteikö sitä olisi ollut vielä suurempi laji, jota ei ole vielä löydetty", Ksepka sanoi.
