Dès qu'une personne meurt, son corps commence à se décomposer, les cellules se dessèchent et les bactéries l'envahissent. Mais combien de temps faut-il à un corps pour se décomposer complètement ?
Bien que le processus de décomposition commence dans les minutes qui suivent le décès, il existe un certain nombre de variables, notamment la température ambiante, l'acidité du sol et les matériaux du cercueil, qui peuvent influer sur le temps nécessaire à la squelettisation d'un corps. Cependant, en moyenne, un corps enterré dans un cercueil typique commence à se décomposer en un an, mais il faut jusqu'à dix ans pour qu'il se décompose complètement, ne laissant que le squelette, a déclaré à Live Science Daniel Wescott (s'ouvre dans un nouvel onglet) , directeur du centre d'anthropologie médico-légale de l'université d'État du Texas.
Un corps enterré sans cercueil, qui n'est pas protégé des insectes et d'autres éléments, devient généralement squelettique au bout de cinq ans, selon Nicholas Passalacqua (s'ouvre dans un nouvel onglet) , professeur associé à la Forensic Osteology Research Station de l'université de Western Carolina ;
La décomposition elle-même est assez simple. Une fois que la mort survient et que le sang oxygéné cesse de circuler, les cellules meurent ; dans un processus appelé autolyse, les cellules libèrent des enzymes (en particulier celles des lysosomes, qui contiennent des enzymes digestives), qui décomposent les cellules elles-mêmes, ainsi que les glucides et les protéines, selon "The Cell : A Molecular Approach (opens in new tab)," (Sinauer Associates, 2000). ;
La putréfaction, ou la décomposition de la matière organique sans oxygène (s'ouvre dans un nouvel onglet) par des bactéries, des champignons ou d'autres organismes, peut faire virer au vert certaines parties de la peau d'un corps environ 18 heures après le décès, selon le livre "Evaluation of Postmortem Changes (s'ouvre dans un nouvel onglet) " (StatPearls Publishing, 2022). Cela se produit simultanément lorsque les bactéries présentes dans l'abdomen se multiplient rapidement, créant des gaz qui provoquent le ballonnement et l'odeur du corps. La putréfaction s'accélère lorsque le corps est dans un environnement chaud, c'est pourquoi les restes humains sont souvent conservés dans des réfrigérateurs jusqu'au moment de l'enterrement. ;
Au cours de cette phase de ballonnement, la peau peut glisser et se boursoufler et des marbrures peuvent se produire, dans lesquelles des vaisseaux sanguins noir verdâtre peuvent être vus à travers la peau dans les 24 à 48 heures suivant la mort, selon "Evaluation of Postmortem Change". Finalement, le bloat s'effondre, et dans un processus connu sous le nom de putréfaction noire, les organes et les tissus du corps se ramollissent, et des formes de vie telles que des insectes et des microbes mangent les tissus mous restants, laissant les restes du squelette.
"La décomposition ralentit considérablement à ce stade [du squelette], et il faut des années ou des décennies pour que les restes du squelette se désintègrent ", selon le document " Evaluation des changements post-mortem " ;
Pour retarder la décomposition, les embaumeurs peuvent drainer le sang et les autres fluides d'un cadavre et les remplacer par des fluides d'embaumement qu'ils injectent dans les veines. Ces produits chimiques, qui agissent comme des conservateurs, stoppent l'activité bactérienne qui décompose le corps. Bien que l'embaumement soit une pratique courante, certaines religions l'interdisent car il est considéré comme une profanation du corps. ;
"S'ils sont embaumés, cela peut vraiment changer les choses", a déclaré Wescott à Live Science.
Il a cité en exemple le cas du leader des droits civiques Medgar Evers, qui a été enterré en 1963 après avoir été embaumé. Lorsque son corps a été exhumé pour servir de preuve dans un procès pour meurtre en 1991, M. Wescott a déclaré que "son corps était si bien conservé qu'ils ont laissé son fils entrer pour le voir" ;
Pour les personnes embaumées et enterrées dans un cercueil, cinq à dix ans constituent une période de décomposition plus typique, a-t-il dit. À ce stade, les tissus ont disparu et il ne reste que les os ;
La qualité du travail d'embaumement joue également un rôle, selon M. Wescott. Lorsqu'il a exhumé un corps embaumé enterré 15 ans auparavant, il a découvert qu'il s'était squelettisé en partie parce que le cercueil s'était décomposé. Un autre corps embaumé qu'il a exhumé n'avait été enterré qu'un an auparavant, et "on aurait dit qu'elle venait de mourir, mais il y avait de la moisissure qui se développait sur elle", s'est-il souvenu. ;
L'emplacement peut également avoir un impact. Si un cercueil est enterré dans un sol acide, il s'érodera plus rapidement, exposant le corps aux éléments, y compris aux insectes, qui favorisent le processus de décomposition ;
Il y a quelques autres facteurs auxquels la plupart des gens ne pensent pas, a déclaré Wescott. Dans un environnement extérieur, les personnes obèses se décomposent plus rapidement au début, mais ralentissent par rapport aux autres plus tard dans le processus parce que les asticots préfèrent les tissus musculaires à la graisse. La chimiothérapie et les antibiotiques utilisés avant la mort peuvent également avoir un impact énorme sur la décomposition, car ils tuent une partie des bactéries impliquées dans le processus ;
Aussi étrange que cela puisse paraître, le revêtement du cercueil pourrait également avoir une influence sur le rythme de la décomposition, a déclaré Wescott. Certains matériaux évacuent les fluides du corps et peuvent provoquer son dessèchement, voire une momification plus rapide. Si le matériau retient l'humidité, le corps pourrait être imbibé de ses propres fluides et se décomposer plus rapidement.
