Les humains sont arrivés en Amérique du Nord il y a au moins 15 500 ans. Cependant, la manière exacte dont ils y sont arrivés constitue l'un des plus vieux débats de l'archéologie. ;
Pendant des décennies, les scientifiques ont supposé que les gens étaient arrivés en Amérique en marchant vers le sud depuis le pont terrestre du détroit de Béring, aujourd'hui inondé, qui reliait autrefois la Russie à l'Alaska lorsque le niveau de la mer était plus bas pendant la dernière période glaciaire. Mais des preuves récentes suggèrent que ces personnes n'étaient pas les premières à poser le pied sur le continent ;
Selon la "théorie de la route côtière", désormais dominante, cette distinction revient aux humains qui ont descendu la côte du Pacifique en bateau plusieurs millénaires auparavant. Une étude de 2023 (s'ouvre dans un nouvel onglet), par exemple, a montré que les conditions côtières étaient favorables pendant deux périodes : de 24 500 à 22 000 ans et de 16 400 à 14 800 ans. Et si la science est loin d'être établie, les preuves montrent de plus en plus que les premiers Américains sont arrivés par la mer ou la terre le long de la côte.
"Le pendule penche en faveur du corridor côtier comme étant la route empruntée par les premiers Américains", a déclaré Michael Waters (s'ouvre dans un nouvel onglet) , directeur du Centre d'étude des premiers Américains à l'université Texas A&M, dans un courriel à Live Science. "Mais nous avons encore besoin du pistolet fumant : un site précoce le long de la côte".
Jusqu'à il y a 20 ans, les meilleures preuves archéologiques disponibles (s'ouvre dans un nouvel onglet) suggéraient que les humains étaient arrivés en Amérique du Nord il y a environ 13 000 ans. L'essor du peuple Clovis &mdash ; dont les restes vieux de 13 400 ans ont été découverts à Clovis, au Nouveau-Mexique, au début des années 1900 &mdash ; coïncide parfaitement avec la formation d'un corridor libre de glace le long des Rocheuses. ;
Les scientifiques ont supposé que ces humains ont traversé le pont terrestre de Béring jusqu'à ce qui est aujourd'hui l'Alaska, puis qu'ils se sont tournés vers le sud pour marcher jusqu'au Nouveau-Mexique en empruntant ce couloir pratique. Cette théorie reste la plus répandue quant à la façon dont les Clovis sont arrivés sur le continent américain. "Il semble très probable que des personnes soient arrivées d'Asie du Nord-Est par le couloir de glace lorsque cette route était ouverte et viable", a déclaré Todd Braje (s'ouvre dans un nouvel onglet), président de l'anthropologie à l'université d'État de San Diego, dans un courriel à Live Science.
Mais des fouilles récentes suggèrent que les Clovis n'étaient pas les premiers Américains. Un article paru en 2011 dans la revue Science (s'ouvre dans un nouvel onglet) présente des preuves d'outils fabriqués par des humains au Texas il y a jusqu'à 15 500 ans, et un article paru en 2021 dans Science (s'ouvre dans un nouvel onglet) décrit des empreintes de pas vieilles de 23 000 ans au Nouveau-Mexique. (Toutefois, la date des empreintes est contestée par une étude publiée en 2022 dans la revue Quaternary Research (s'ouvre dans un nouvel onglet), qui affirme que les graines de plantes utilisées par l'équipe originale pour déterminer la date radiocarbone de la couche d'empreintes posent problème) ;
Ces "peuples pré-Clovis" auraient dû migrer vers l'Amérique bien avant l'ouverture du corridor libre de glace. "Le corridor intérieur a été ouvert au plus tôt il y a 14 300 ans", a déclaré Waters. "Il est impossible que des gens du Texas et de l'Idaho, il y a 16 000 ans, et de la Floride, il y a 14 600 ans, soient passés par le corridor. Ils ont dû venir par un autre chemin." ;
La question de savoir comment les peuples pré-Clovis sont arrivés en Amérique sans corridor intérieur pour les conduire vers le sud depuis le détroit de Béring reste ouverte. "Avec la rupture de la barrière de Clovis dans les années 1990, nous savons que des gens étaient présents sur le continent américain avant au moins 14 000 ans, mais on ne sait toujours pas quand les gens sont arrivés et par quelle(s) route(s)", a déclaré M. Braje. "Il y a maintenant des débats animés sur le sujet, mais l'essentiel est que personne ne le sait définitivement."
La théorie dominante est que le peuple pré-Clovis est arrivé par bateau. "La route empruntée par les premiers migrants était presque certainement le long de la côte", a déclaré Matthew Des Lauriers (s'ouvre dans un nouvel onglet) , directeur du programme d'archéologie appliquée de l'université d'État de Californie à San Bernardino.
Des Lauriers décrit les pré-Clovis comme des chasseurs-cueilleurs maritimes sophistiqués, qui auraient largué les amarres au sud du pont terrestre de Béring et se seraient nourris de poisson et de gibier tout au long de leur voyage le long de la côte Pacifique. Finalement, selon Des Lauriers, ces intrépides navigateurs se sont séparés. Certains peuples pré-Clovis ont suivi les rivières vers l'intérieur des terres, tandis que d'autres ont continué vers le sud jusqu'au Chili. ;
"L'océan aurait toujours fourni des ressources pour les pêcheurs et les chasseurs qualifiés", a déclaré Des Lauriers à Live Science dans un courriel. "Le scénario le plus probable est celui de pêcheurs-chasseurs-cueilleurs côtiers se déplaçant le long de la côte nord du Pacifique".
De récents travaux de géologues ont étayé la théorie selon laquelle les Clovis sont arrivés par un couloir intérieur, tandis que les peuples pré-Clovis ont emprunté une route côtière. La datation au béryllium 10 de blocs glaciaires (s'ouvre dans un nouvel onglet) le long du corridor libre de glace suggère que le corridor s'est ouvert il y a environ 13 800 ans. Et des études (s'ouvre dans un nouvel onglet) suggèrent qu'une bande de terre non glaciaire aurait dû exister le long de la côte pacifique de l'Alaska et de la Colombie-Britannique il y a 16 000 ans &mdash ; des biens immobiliers de premier choix pour un corridor côtier. ;
Alors que le domaine de la génétique ancienne s'est épanoui, de multiples études (s'ouvre dans un nouvel onglet) ont apporté des preuves supplémentaires que les premiers Américains sont arrivés il y a entre 15 000 et 17 000 ans. ;
"Il est gratifiant de voir les preuves archéologiques et génétiques converger pour raconter la même histoire", a déclaré Waters. "Enfin, nous avons une bien meilleure compréhension de la chronologie de l'ouverture des deux corridors, et les preuves soutiennent désormais une voie de migration côtière."
Néanmoins, les preuves physiques de ces deux corridors font toujours défaut. D'importants travaux archéologiques, génétiques et géologiques seront nécessaires avant que nous puissions nous référer fermement à la vie et à l'époque des premiers Américains et commencer à décrire, en toute confiance, comment ils sont arrivés en Amérique& ;
"Il y a très peu de sites le long de la côte Pacifique qui sont d'âge pré-Clovis, et beaucoup de travail doit être accompli pour trouver des sites côtiers potentiels précoces", a déclaré Braje. "Nous n'avons pas de réponses définitives sur le moment et la manière dont les gens sont arrivés en Amérique".
