Pour la première fois, des scientifiques ont généré des cellules souches de chauves-souris qui peuvent donner naissance à n'importe quel type de cellule présente dans le corps flou de ces animaux. Selon les chercheurs, ces cellules pourraient contribuer à expliquer comment les chauves-souris peuvent être porteuses d'un si grand nombre de virus mortels pour l'homme, mais qui ne causent aucun dommage aux mammifères volants.
Les chercheurs ont commencé à développer des méthodes pour cultiver les cellules au printemps 2020, alors que la pandémie de COVID-19 prenait de l'ampleur, rapporte le magazine Science (s'ouvre dans un nouvel onglet). À cette époque, les chauves-souris étaient soupçonnées d'être la source originale du nouveau coronavirus, le SRAS-CoV-2. En outre, les chauves-souris étaient déjà connues pour abriter des coronavirus apparentés susceptibles de déclencher des maladies mortelles chez l'homme, notamment le SRAS-CoV et le MERS-CoV, ainsi que d'autres virus mortels, tels que le virus de Marbourg et le virus henipavirus.
Il est difficile de prélever des tissus de chauve-souris pour les étudier en laboratoire. Les scientifiques ont donc construit un modèle cellulaire qui peut être utilisé pour cultiver tout type de tissu qu'ils souhaitent. Ils ont d'abord obtenu des cellules de chauves-souris sauvages adultes (Rhinolophus ferrumequinum) et de chauves-souris à oreilles de souris (Myotis myotis), puis ont exposé ces cellules à un traitement chimique qui les a fait passer à l'état de cellules souches ;
L'équipe a ensuite analysé de près la composition génétique des cellules souches, ainsi que les protéines que ces cellules fabriquent ;
"La découverte la plus extraordinaire a été la présence de grandes vésicules remplies de virus" &mdash ; ou de petites poches qui contiennent des substances dans une cellule &mdash ; "dans les cellules souches de chauve-souris représentant les principales familles virales, y compris les coronavirus, sans compromettre la capacité des cellules à proliférer et à croître", a déclaré dans un communiqué Adolfo García-Sastre (s'ouvre dans un nouvel onglet) , coauteur de l'étude et directeur du Global Health and Emerging Pathogens Institute à Icahn Mount Sinai à New York. "Cela pourrait suggérer un nouveau paradigme pour la tolérance aux virus ainsi qu'une relation symbiotique entre les chauves-souris et les virus", a-t-il ajouté. ;
Certains de ces virus semblaient actifs, et les agents pathogènes semblaient encore capables de coopter les cellules souches pour produire leurs protéines virales. Il est possible que ces virus réplicatifs profitent aux chauves-souris en renforçant d'une manière ou d'une autre leur système immunitaire contre d'autres virus, a déclaré à Science le Dr Thomas Zwaka, coauteur de l'étude (s'ouvre dans un nouvel onglet) et professeur de biologie cellulaire, développementale et régénérative à Icahn Mount Sinai ;
Cependant, d'autres experts ont déclaré à Science que cette idée reste très spéculative. Néanmoins, les cellules souches de chauve-souris nouvellement générées sont très intéressantes dans la mesure où elles offrent aux scientifiques de nouvelles possibilités d'étudier la biologie fondamentale des chauves-souris et la relation étrange qu'entretiennent ces animaux avec les virus.
L'équipe a décrit ces nouvelles cellules souches dans une étude publiée le 21 février dans la revue Cell (s'ouvre dans un nouvel onglet) ;
