En 1997, des archéologues ont mis au jour un squelette enterré en position fœtale à Toca dos Coqueiros, un site archéologique du parc national brésilien de Serra da Capivara. En se basant sur la taille et la forme du crâne, ils ont identifié les restes comme étant féminins et ont nommé le squelette Zuzu. Mais cette classification est restée sujette à controverse (s'ouvre dans un nouvel onglet), de nombreux chercheurs affirmant que la défunte était en réalité un homme ;
Aujourd'hui, une nouvelle approximation faciale d'un crâne vieux de 9 600 ans pourrait contribuer à mettre un terme à ce débat ;
L'année dernière, les chercheurs ont pris des dizaines de photos sous différents angles du crâne, qui est exposé au musée de la nature de Piauí ;, au Brésil. À l'aide de la photogrammétrie, ils ont assemblé numériquement les 57 photos pour créer un modèle 3D virtuel du crâne "afin de révéler le visage de cette figure si mystérieuse et si importante pour l'histoire du Brésil", ont écrit les chercheurs dans leur étude (s'ouvre dans un nouvel onglet) , publiée le 25 janvier.
"Essayer de retrouver l'apparence qu'un individu avait dans la vie il y a des milliers d'années est une façon de le ramener à notre époque, en le rapprochant du public", a déclaré par courriel à Live Science le premier auteur, Moacir Elias Santos (s'ouvre dans un nouvel onglet) , archéologue au musée d'archéologie Ciro Flamarion Cardoso au Brésil. "L'intérêt principal était de pouvoir entrevoir le visage de Zuzu, dont le squelette est l'une des plus importantes découvertes dans la région du parc national de Serra da Capivara."
Pour étayer leurs travaux, ils ont utilisé des tomographies informatisées (CT scan) de donneurs virtuels vivants et ont appliqué ces informations (s'ouvre dans un nouvel onglet) pour "ajuster la structure du crâne" en incluant des marqueurs d'épaisseur des tissus, a déclaré par courriel à Live Science le co-auteur de l'étude, Cícero Moraes (s'ouvre dans un nouvel onglet) , un expert brésilien en graphisme.
"[Nous] ajustons la structure du crâne pour transformer le crâne du donneur en un volume presque égal à celui du crâne de Zuzu", a déclaré Moraes. "Lorsque nous faisons cela, les tissus mous suivent cette déformation".
Les chercheurs ont créé deux résultats, représentant tous deux un jeune homme au nez et aux lèvres larges. L'une des approximations comprenait des cheveux et des sourcils sur la base des informations fournies par les donneurs virtuels, tandis que l'autre représentait Zuzu avec les yeux fermés et sans cheveux. Comme le visage numérique était "légèrement émacié", les chercheurs ont rétracté la mâchoire inférieure pour correspondre à un écart provenant de quelques dents manquantes, selon l'étude.
"Bien que le crâne ait des affinités avec une population asiatique, il existe chez les individus de cette ascendance un grand nombre de différences structurelles, qui sont contournées en fermant les paupières", écrivent les chercheurs dans l'étude. "L'image a également été rendue en niveaux de gris (noir et blanc) car il n'existe pas d'informations précises sur la couleur de la peau. Par conséquent, une telle image serait la plus proche de ce que pourrait être le vrai visage." ;
"La chose la plus intéressante en regardant le crâne de Zuzu est d'avoir une idée de ce à quoi il aurait ressemblé dans la vie", a déclaré Santos. "Ce sont des retrouvailles avec l'un des plus anciens ancêtres de notre pays".
