Des archéologues travaillant sur un champ de bataille historique à Gettysburg ont récemment fait une découverte explosive : un obus d'artillerie vivant, vieux de 160 ans, qui a dû être détoné par une équipe d'élimination de l'armée américaine spécialement formée.
L'obus a été trouvé le 8 février au Little Round Top (s'ouvre dans un nouvel onglet), une colline qui offrait aux forces de l'Union une position stratégique pendant la guerre civile. Le 2 juillet 1863, deuxième jour des trois jours de la bataille de Gettysburg, le Nord et le Sud ont lutté pendant 90 minutes pour contrôler Little Round Top, laissant des milliers de soldats morts. La colline rocheuse n'était cependant pas une plate-forme idéale pour une offensive d'artillerie, comme le suggère le général confédéré Robert E. Lee dans son rapport de 1864 (s'ouvre dans un nouvel onglet) sur la campagne de Gettysburg. Lee rapporte que le général confédéré Longstreet fut retardé par les forces de l'Union qui tiraient depuis Little Round Top, mais Longstreet décida de les contourner plutôt que de tenter de prendre la colline.
Un projet de réhabilitation de 18 mois se déroule actuellement à Little Round Top. Le National Park Service s'efforce de préserver et de protéger le paysage du champ de bataille et d'ajouter une nouvelle signalisation pour les visiteurs de Gettysburg. L'archéologue Steven Brann et son équipe de Stantec, une société de conseil qui effectue également des travaux archéologiques, balayaient la zone avec des détecteurs de métaux lorsqu'ils sont tombés sur quelque chose à près de 0,6 mètre sous terre. "C'est une procédure standard d'utiliser des détecteurs de métaux sur les champs de bataille", a déclaré Brann à Live Science dans un courriel.
L'obus non explosé qu'ils ont découvert mesurait environ 18 centimètres de long et pesait environ 4,5 kilogrammes. "Il existe des procédures en place au cas où de tels objets seraient découverts", a expliqué M. Brann. Finalement, la 55e compagnie de neutralisation des explosifs et munitions (EOD) de Fort Belvoir, en Virginie, a été appelée pour enlever l'obus et le détruire en toute sécurité.
"Les munitions non explosées encore trouvées sur le champ de bataille sont une circonstance assez unique", a déclaré Jason Martz, un porte-parole du parc militaire national de Gettysburg, à Live Science dans un courriel. "C'est seulement la cinquième trouvée depuis 1980." ;
"La plupart des objets que nous trouvons sont beaucoup plus petits, comme des amorces à percussion, des balles et des boutons d'uniforme", a déclaré Brann. "Une grande partie de ce que nous trouvons s'avère être des déchets modernes ou des objets qui ont été jetés pendant la construction des monuments, comme des sangles et des clous en fer." Pourtant, ces artefacts ne sont généralement pas découverts à moins de procéder à des fouilles. Et comme le prouve la découverte actuelle, les fouilles sur un champ de bataille peuvent être dangereuses. "Les travaux d'archéologie sont toujours effectués avant toute perturbation du sol, et le grand public commet un délit fédéral s'il creuse ou détecte des métaux à la recherche de ces objets", a déclaré M. Martz.
De nombreux commentateurs et amateurs d'histoire sur la page Facebook du parc militaire national de Gettysburg (s'ouvre dans un nouvel onglet) ont déploré le fait que la munition &mdash ; que le capitaine Matthew Booker, commandant de l'EOD, a identifié (s'ouvre dans un nouvel onglet) comme étant un obus de 3 pouces Dyer ou Burton (s'ouvre dans un nouvel onglet) pour un canon rayé (s'ouvre dans un nouvel onglet) &mdash ; a dû être détruite. ;
Néanmoins, "cet obus particulier ne nous a pas encore raconté toute son histoire", a déclaré Martz. Le parc effectue actuellement des recherches plus approfondies sur l'obus et le lieu de sa découverte, en essayant de déterminer, par exemple, s'il a été tiré par des troupes de l'Union ou des troupes confédérées, et communiquera ces informations au public lorsqu'elles seront disponibles ;
"Le fait que cet obus ait été trouvé près de 160 ans après la bataille de Gettysburg constitue un lien très puissant et tangible avec le passé", a ajouté M. Martz. "Cela nous rappelle également que le champ de bataille a encore des histoires à raconter".
Note de la rédaction : Mise à jour à 17 h 27 HNE pour attribuer plusieurs citations envoyées par courriel à l'archéologue Steven Brann, et non au porte-parole qui les a relayées.
