Des scientifiques ont mis au jour les restes fossilisés du plus grand manchot jamais connu sur Terre, un mastodonte de 154 kilos qui glissait dans les océans autour de l'actuelle Nouvelle-Zélande il y a plus de 50 millions d'années.
Les fossiles de cette nouvelle espèce, Kumimanu fordycei, ont été découverts avec huit autres spécimens à l'intérieur de rochers de plage à North Otago, sur l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Cinq des autres spécimens appartenaient à une autre espèce nouvellement découverte, Petradyptes stonehousei, un appartenait à un autre manchot géant connu, Kumimanu biceae, et deux n'étaient pas identifiés. Les roches ont été datées entre 59,5 et 55,5 millions d'années.
Dans une étude publiée le 8 février dans le Journal of Paleontology (s'ouvre dans un nouvel onglet) , les chercheurs ont estimé le poids des deux nouvelles espèces découvertes en se basant sur la taille et la densité de leurs os par rapport à ceux des manchots modernes. L'équipe a découvert que P. stonehousei pesait environ 50 kilogrammes, ce qui est légèrement supérieur au poids des manchots empereurs vivants (Aptenodytes forsteri). Le K. fordeycei aurait pesé plus de trois fois ce poids, soit la somme impressionnante de 340 livres. À titre de comparaison, l'homme moyen de 20 ans aux États-Unis pèse 90 kg, selon Healthline (s'ouvre dans un nouvel onglet). (En l'absence d'un squelette quasi complet, les chercheurs n'ont pas été en mesure d'estimer la longueur du corps de la nouvelle espèce).
"Selon nos analyses, K. fordycei est le plus grand manchot actuellement connu", a déclaré par courriel à Live Science le premier auteur de l'étude, Daniel Ksepka (s'ouvre dans un nouvel onglet) , paléontologue et conservateur au Bruce Museum de Greenwich, dans le Connecticut ;
Auparavant, le plus grand manchot répertorié était Palaeeudyptes klekowskii, qui vivait il y a environ 37 millions d'années en Antarctique, pesait 116 kg et mesurait environ 2 mètres, ce qui lui avait valu le surnom de "manchot colosse". Le deuxième plus grand, K. biceae, pesait environ 121 kg et mesurait environ 1,8 m de long ;
Les deux nouvelles espèces faisaient probablement partie des premiers manchots anciens. Cette nouvelle découverte pourrait nous éclairer sur la façon dont le groupe a évolué au fil du temps. ;
La nouvelle espèce avait "des os de nageoires relativement primitifs", a déclaré Ksepka. "À bien des égards, [ils] ressemblent à ceux des oiseaux qui peuvent à la fois voler dans les airs et se propulser sous l'eau avec leurs ailes, comme les pingouins et les macareux". (Mais aucune des nouvelles espèces ne pouvait voler).
Les manchots ont probablement perdu la capacité de voler au profit de la natation il y a environ 60 millions d'années, peu de temps avant l'apparition de la nouvelle espèce. Ces premiers manchots n'avaient donc pas encore développé les nageoires super efficaces observées chez les manchots anciens plus jeunes et leurs parents vivants.
La taille énorme de K. fordycei montre que le gigantisme a évolué très tôt dans la lignée des manchots, a déclaré Ksepka. "Cela montre que les avantages de la grande taille, comme une thermorégulation et une plongée plus efficaces, ont probablement exercé une très forte pression sélective sur les manchots peu après qu'ils aient perdu le vol."
Selon les chercheurs, les conditions environnementales uniques de l'ancienne Nouvelle-Zélande ont joué un rôle clé dans l'émergence et le succès des manchots géants.
"La Nouvelle-Zélande est (et a été) un endroit formidable pour être un pingouin", a déclaré Ksepka. "Il y a de bonnes zones d'alimentation au large pour les oiseaux marins, et il n'y avait pas de mammifères terrestres autres que les chauves-souris en Nouvelle-Zélande avant l'arrivée des humains, ce qui rend les zones de nidification plus sûres."
Les manchots géants comme K. fordcyei ont disparu il y a environ 27 millions d'années, selon Australian Geographic (s'ouvre dans un nouvel onglet) . La cause de leur extinction reste une "question non résolue", mais il est probable que les énormes oiseaux ont fini par être supplantés par des mammifères marins de taille similaire, a déclaré Kspeka.
K. fordcyei est peut-être le plus grand manchot connu à ce jour, mais il est possible que des oiseaux encore plus grands aient habité la Nouvelle-Zélande ;
"La taille de K. fordcyei ne signifie pas nécessairement qu'il n'y avait pas une espèce encore plus grande qui reste à découvrir", a déclaré Ksepka. ;
