Une nouvelle étude révèle que de rares observations de méduses fantômes géantes &mdash ; des créatures des profondeurs qui ressemblent à des vaisseaux spatiaux OVNI avec d'épais rubans s'écoulant de leurs faces inférieures &mdash ; ont été rapportées par des passagers de paquebots de croisière qui ont repéré les animaux d'un autre monde au large de la côte de l'Antarctique ;
La méduse fantôme géante (Stygiomedusa gigantea), l'un des plus grands prédateurs invertébrés des grands fonds marins (s'ouvre dans un nouvel onglet), a rencontré les invités alors qu'ils se trouvaient dans un submersible déployé par le croisiériste Viking au début de 2022. Les chercheurs ont estimé que les méduses mesuraient plus de 5 mètres de long, l'une d'entre elles atteignant au moins 10 mètres de long, selon une étude publiée le 30 janvier dans la revue Polar Research (s'ouvre dans un nouvel onglet) ;
Le premier auteur de l'étude, Daniel Moore, a réalisé que les invités avaient rencontré le fantôme géant lorsqu'il en a vu une photo sur l'appareil photo d'un invité. "J'ai immédiatement reconnu ce qu'il était et, étant donné la rareté des observations, j'ai été inondé d'excitation", a déclaré Moore, l'un des scientifiques en chef de Viking, dans un courriel à Live Science ;
La méduse fantôme géante vit dans tous les océans, à l'exception de l'océan Arctique. Cependant, comme ces créatures cryptiques nagent généralement loin sous la surface, elles sont rarement vues par les humains. La nouvelle étude décrit les observations directes de trois méduses différentes effectuées lors de plongées en submersible au large de la péninsule Antarctique.
"A chaque observation, la méduse semble nager lentement, pulsant doucement sa cloche pour se propulser", a déclaré Moore. "Elles ne semblent pas avoir montré d'inclinaison vers les lumières du submersible ou de réaction à notre présence".
Les méduses ont été repérées à des profondeurs de 260 pieds (80 m), 285 pieds (87 m) et 920 pieds (280 m). Les méduses géantes fantômes occupent principalement des profondeurs inférieures à 1 000 m, mais on les rencontre plus haut dans l'océan Austral, ou océan Antarctique. On ne sait pas encore pourquoi elles se tiennent dans les eaux relativement peu profondes autour de l'Antarctique.
Moore a noté qu'une explication possible est que les méduses nagent plus haut pour s'exposer aux rayons ultraviolets, ce qui les débarrasse des parasites. Une autre hypothèse avancée par Moore est que les remontées d'eau profonde que l'on trouve autour du continent antarctique les entraînent tout simplement vers le haut. Moore espère que ses observations permettront de mieux comprendre la vie des méduses fantômes géantes ;
La pratique des compagnies de croisière qui emmènent des passagers en Antarctique suscite une certaine controverse. La Garde côtière américaine (s'ouvre dans un nouvel onglet) a annoncé le 2 février qu'elle s'était jointe à des partenaires internationaux pour enquêter sur quatre décès et autres accidents impliquant des citoyens américains sur des navires de passagers en Antarctique entre le 15 novembre et le 1er décembre 2022. Cela inclut un décès sur le Viking Polaris, exploité par Viking, après qu'une grande vague ait frappé le navire.
Les garde-côtes américains décrivent l'Antarctique comme un environnement "unique à haut risque" et visent à améliorer la sécurité maritime et à prévenir des incidents similaires à l'avenir. Les eaux autour de l'Antarctique peuvent être traîtres et le continent a une histoire qui revendique des explorateurs intrépides lors d'expéditions célèbres ;
