Des sirènes au peuple scorpion de l'ancienne Babylone, les histoires d'humains avec une queue abondent dans les mythologies du monde entier. Souvent, ces personnages possèdent une sorte de pouvoir magique ou une sagesse qui dépasse l'entendement des mortels.
Mais que se passerait-il si les humains avaient réellement une queue ? Comment cet appendice supplémentaire changerait-il notre vie quotidienne ? Et à quoi ressembleraient-ils ?
Pour certaines personnes, il s'agit plus que d'une expérience de pensée ; dans de rares cas, les bébés atteints de spina bifida &mdash ; une condition dans laquelle un bébé naît avec un espace dans la colonne vertébrale &mdash ; ou un coccyx irrégulier pourraient naître avec une "pseudo-queue" vestigiale. Ces excroissances charnues contiennent souvent des muscles, du tissu conjonctif et des vaisseaux sanguins, mais pas d'os ni de cartilage, selon une étude publiée dans la revue Human Pathology (s'ouvre dans un nouvel onglet). Elles ne sont pas fonctionnelles et sont généralement retirées peu après la naissance.
Si l'on considère l'évolution humaine, nos lointains ancêtres primates avaient une sorte de queue. La queue a disparu dans notre lignée directe il y a environ 25 millions d'années, lorsque les grands singes ont divergé des singes. Nos ancêtres se sont peut-être débarrassés de cet appendice supplémentaire pour économiser de l'énergie et des calories au fur et à mesure de l'évolution vers un meilleur équilibre bipède. Mais bien sûr, les primates à queue sont toujours là aujourd'hui ;
Selon Field Projects International (s'ouvre dans un nouvel onglet), un groupe de recherche et d'éducation à but non lucratif, certaines espèces de singes originaires d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale (surnommées singes du "Nouveau Monde", une expression inventée par les colonisateurs européens et reprise plus tard par les scientifiques) ont des queues préhensiles, c'est-à-dire capables de saisir des objets, de s'enrouler autour des branches d'un arbre et même de supporter le poids de leur corps. Mais nos parents à queue les plus proches sont les singes dits "de l'Ancien Monde" qui vivent en Afrique, en Asie et dans le sud de l'Europe, comme les babouins et les macaques, qui utilisent leur queue principalement pour se tenir en équilibre. "Aucun d'entre eux n'a de queue préhensile, car c'est un pas en arrière dans l'arbre généalogique", a déclaré à Live Science Peter Kappeler (s'ouvre dans un nouvel onglet) , anthropologue de l'évolution à l'université de Göttingen, en Allemagne.
Nos queues ne seraient donc probablement pas préhensiles. Cependant, selon Kappeler, cela ne signifie pas nécessairement qu'elles seraient inutiles. Une longue queue en fourrure comme celle d'un macaque pourrait être utile pour s'enrouler autour de soi pour se réchauffer, comme une écharpe intégrée. Et si nous avions évolué pour hiberner pendant l'hiver, nos queues pourraient être utiles comme système de stockage des graisses (s'ouvre dans un nouvel onglet) (une stratégie employée par certains mammifères non primates, comme les castors). ;
Au-delà de nos parents primates, "il existe d'autres bipèdes à queue dont nous nous inspirons", a déclaré à Live Science Jonathan Marks (s'ouvre dans un nouvel onglet) , anthropologue à l'université de Caroline du Nord à Charlotte. Par exemple, les kangourous possèdent une queue robuste qu'ils utilisent comme un trépied, ce qui les aide à supporter leur poids et ajoute de la puissance à leur foulée bondissante. Les dinosaures théropodes disparus, comme le Tyrannosaurus rex, avaient des queues rigides et musclées qui pouvaient agir comme un gouvernail lorsqu'ils couraient.
Cependant, avoir une queue comme celle de l'une de ces créatures modifierait notre foulée. Par exemple, une queue de type T. rex nous obligerait à nous pencher vers l'avant au niveau des hanches, en tenant notre poitrine parallèle au sol plutôt que droite. Une queue de kangourou serait difficile à manœuvrer sans sautiller, sinon elle traînerait fâcheusement sur le sol. "C'est un mode de locomotion très différent", a déclaré M. Marks ;
Et, comme l'a fait remarquer M. Marks, il pourrait être difficile d'éviter de se blesser la queue par inadvertance en vaquant à ses occupations quotidiennes. Comme tout propriétaire de chat le sait, les longues queues ont tendance à être piétinées ou à se coincer accidentellement dans les portes. Quant aux queues courtes, elles peuvent rendre difficile le fait de s'asseoir sur une chaise sans modifications. "Il est clair que si nous avions des queues, nous devrions revoir la conception des sièges de voiture et des maillots de bain", a déclaré M. Marks.
Compte tenu de la tendance humaine à se parer, les queues de pie pourraient (et vont probablement) ouvrir une foule de nouvelles possibilités en matière de mode. Les plus anciennes pièces de bijouterie remontent à 100 000 ans, écrit Michelle Langley, archéologue à l'université Griffith en Australie, dans The Conversation (s'ouvre dans un nouvel onglet) . Il est facile d'imaginer que nos ancêtres ont développé des accessoires tels que des anneaux de queue, des chauffe-queues ou même des filets à queue, en plus des babioles comme les colliers et les boucles d'oreilles.
Mais pour Marks, les possibilités de mode ne compensent finalement pas les inconvénients : "Je pense que ce serait une vraie douleur dans le a**."
