Il y a environ 3 millions d'années, les pétrels géants terrorisaient les cieux et les mers de l'hémisphère sud avec leurs becs crochus mortels et leurs yeux perçants, selon une nouvelle étude sur une espèce d'oiseau jusqu'alors inconnue.
Cette découverte &mdash ; basée sur un crâne bien conservé et un humérus (os de l'aile supérieure) de l'ancien prédateur de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande &mdash ; marque la seule espèce éteinte de pétrel géant répertoriée, ont indiqué les chercheurs dans une étude publiée le 30 janvier dans la revue Taxonomy (s'ouvre dans un nouvel onglet) .
La formation Tangahoe, où ils ont trouvé les restes, "continue de fournir des fossiles d'oiseaux marins exceptionnels et devient une pièce importante du puzzle pour comprendre l'évolution et la biogéographie des oiseaux marins en Nouvelle-Zélande et au-delà", écrit l'équipe dans l'étude.
Le chasseur de fossiles amateur Alastair Johnson a découvert le crâne en 2017 et a trouvé l'humérus deux ans plus tard à un autre endroit le long de la formation rocheuse. Les chercheurs ont nommé l'espèce nouvellement décrite Macronectes tinae, en l'honneur de la défunte partenaire de Johnson, Tina King. "Ce crâne de pétrel géant était son fossile préféré, d'où l'hommage", notent-ils dans l'étude.
En tant que première preuve distincte d'une espèce éteinte de pétrel géant, M. tinae offre aux paléontologues un aperçu de l'évolution de ses parents modernes. Bien que M. tinae, aujourd'hui disparu, fasse partie du genre des pétrels géants (Macronectes), il était en fait plus petit que les espèces modernes Macronectes giganteus et Macronectes halli, qui vivent également dans l'hémisphère sud ;
Le pétrel géant du Sud (M. giganteus) et le pétrel géant du Nord (M. halli) peuvent atteindre une longueur d'environ 1 mètre du bec à la queue, et l'envergure des ailes peut parfois dépasser 1,8 mètre. Étant donné que les scientifiques disposent de peu de fossiles de M. tinae, il est difficile de savoir exactement quelle était la taille de cet oiseau, a déclaré à Live Science Rodrigo Salvador, co-auteur de l'étude (s'ouvre dans un nouvel onglet) et paléontologue à l'UiT, l'université arctique de Norvège. Mais sur la base des fossiles dont nous disposons, il estime que M. tinae avait à peu près la taille des plus petits pétrels géants vivant aujourd'hui. Cela signifierait que l'oiseau avait une envergure d'environ 1,5 mètre, ce qui n'est pas négligeable.
En termes de taille, les pétrels géants sont en fait une anomalie : la plupart des autres pétrels sont légèrement plus petits que les canards. Cela signifie que la petite taille de M. tinae n'est pas surprenante, a déclaré à Live Science Daniel Ksepka (s'ouvre dans un nouvel onglet), paléontologue au Bruce Museum dans le Connecticut, qui n'a pas participé à la nouvelle recherche. Comme les pétrels géants sont beaucoup plus grands que le reste de leur famille, connue sous le nom de Procellariidae, il est logique qu'ils aient grandi au fil du temps, a déclaré Ksepka.
Mais les pétrels géants ont un autre avantage sur les autres pétrels. De nombreuses espèces de pétrels ne peuvent pas bien marcher sur la terre ferme en raison de leurs petites pattes étroites. Ils volent donc lorsqu'ils chassent, écument ou plongent dans l'océan pour se nourrir lorsqu'ils repèrent une proie. Les pétrels géants, en revanche, ont des jambes solides et des pieds larges qui leur permettent de marcher sur la terre ferme pour fouiller les charognes et chasser les petits animaux. Et ils n'utilisent pas leurs grands becs pour titiller poliment les animaux morts ; souvent, ils se donnent à fond dans une carcasse, se couvrant de sang et de viscères.
"Ils n'hésiteront pas à mettre tout leur visage dans le phoque et à manger", a déclaré M. Ksepka.
Il est possible que M. tinae apprécie également un visage plein de sang et de viscères, d'après le bec d'aspect sinistre qu'il arbore, a déclaré Ksepka. Et comme aucune autre espèce de pétrel ne fait cela, les auteurs ont demandé à un artiste de dépeindre la nouvelle espèce dans toute sa brutalité, mettant en scène M. tinae dans une scène sanglante de dévoration de phoques, a expliqué Salvador.
La formation Tangahoe est généralement constituée de sédiments à grain fin, ce qui a permis de préserver de nombreux fossiles, notamment des oiseaux, des mammifères et des invertébrés, a expliqué M. Salvador. Mais cette couche rocheuse pourrait offrir plus qu'un simple lien avec le passé.
À la fin de l'époque du Pliocène (il y a 5,3 millions à 2,5 millions d'années), lorsque ces fossiles ont été déposés, les températures étaient de quelques degrés Celsius plus élevées en Nouvelle-Zélande qu'aujourd'hui, a expliqué M. Salvador. Et comme le changement climatique s'aggrave, c'est un avenir vers lequel nous pourrions à nouveau nous diriger.
"Les gens ne se soucient peut-être pas trop de savoir à quoi ressemblaient les pétrels géants il y a 2 ou 3 millions d'années", a déclaré Ksepka. "Mais comprendre comment différents groupes d'animaux étaient répartis dans une période plus chaude de l'histoire de la Terre peut nous aider à prédire comment les choses pourraient changer à l'avenir."
