"Aucun organisme vivant ne peut continuer longtemps à exister sainement dans des conditions de réalité absolue ; même les alouettes et les katydids sont supposés, par certains, rêver. Hill House, qui n'était pas saine d'esprit, se dressait seule contre ses collines, retenant l'obscurité à l'intérieur ; elle avait résisté pendant quatre-vingts ans et pourrait résister encore pendant quatre-vingts ans. À l'intérieur, les murs restaient droits, les briques s'emboîtaient proprement, les planchers étaient fermes et les portes étaient judicieusement fermées ; le silence s'étendait fermement contre le bois et la pierre de Hill House, et ce qui y marchait, marchait seul."
&mdash ; Shirley Jackson, "The Haunting of Hill House", 1959
De tous les phénomènes paranormaux qui entourent Halloween, la maison hantée est peut-être la dernière à inspirer une réelle crainte. Les sorcières ? Elles ne font plus peur depuis l'époque de Salem. Les zombies ? Maquillage amusant, bien sûr, mais un peu théâtral. Les vampires ? C'est la faute de l'étincelant Robert Pattinson qui a mordu à l'hameçon de ces suceurs de sang.
Mais une maison hantée peut donner des frissons au plus fervent non-croyant. Les histoires de fantômes ont tendance à arriver à ceux qui ne se doutent de rien ; qui peut dire qu'elles ne vous arriveront pas à vous ? Elles sont également transmises de bouche à oreille, souvent par des sources apparemment dignes de confiance. De nos jours, l'Internet étend cette tradition orale à presque tout le monde : Voyez le concours annuel d'histoires effrayantes organisé par le site Jezebel (et essayez ensuite de dormir sur vos deux oreilles ce soir).
La science, bien sûr, conseille le scepticisme envers l'idée d'esprits et de fantômes. Mais si les fantômes ne sont pas responsables de ce qui se passe, qu'est-ce qui peut l'être ? Bien que les chercheurs aient cherché des coupables comme les champs électromagnétiques et les infrasons inférieurs à la portée de l'ouïe humaine, la source ultime des hantises pourrait bien être cet organe de 3 livres entre les oreilles. [10 histoires de fantômes qui vous hanteront toute votre vie].
À la recherche de fantômes dans le son
Une explication plausible des maisons hantées est que les gens réagissent à quelque chose dans l'environnement &mdash ; mais que ce "quelque chose" est bien plus banal que des esprits agités.
L'un des coupables possibles est l'infrason, ou les sons situés juste en dessous du seuil d'audition humain typique de 20 hertz. En 1998, Vic Tandy, chercheur à l'université de Coventry en Angleterre, s'est associé à un autre professeur de Coventry, Tony Lawrence, pour rédiger un article basé sur les expériences effrayantes de Tandy dans un atelier de fabrication de matériel médical. À l'occasion, les employés rapportaient des sensations effrayantes et le sentiment d'une présence dans la pièce ; Tandy n'y faisait pas attention jusqu'à ce qu'une nuit, il commence à avoir froid et à se sentir mal. Après avoir vérifié qu'aucune des bouteilles de gaz médical ne fuyait, il s'est assis à son bureau, pour voir une silhouette grise apparaître dans le coin de sa vision. Lorsqu'il a trouvé le courage de regarder directement l'apparition, celle-ci s'est évanouie. [Infographie : Croyance au paranormal]
Une expérience ultérieure, alors qu'il coupait du métal, a conduit Tandy à se demander si l'énergie sonore n'était pas à l'origine de ses expériences inexplicables et de celles de ses collègues. Après l'arrêt d'un ventilateur particulier dans le bâtiment, les "fantômes" ont disparu, ont écrit les chercheurs en 1998 dans le Journal of the Society for Psychical Research.
Il a été plus difficile de prouver cette notion. Beaucoup de choses créent des infrasons, des rafales de vent des climatiseurs aux tremblements de terre. Lors d'une expérience, les chercheurs ont utilisé des générateurs d'infrasons cachés pendant les visites guidées de fantômes données à Mary King's Close à Édimbourg, au Royaume-Uni. Le Close est aujourd'hui souterrain, mais dans les années 1600, il s'agissait d'une série de ruelles étroites et de passages à travers de grands immeubles ; la légende locale raconte que des victimes de la peste ont été enfermées dans les murs. Lors d'un festival de fantômes organisé par la ville en 2007, des groupes de touristes sans méfiance ont été frappés par des infrasons alors qu'ils parcouraient ces passages effrayants. [10 des plus effrayantes maisons hantées d'Amérique]
Les résultats n'ont révélé aucune différence dans le nombre de personnes ayant rapporté une expérience paranormale selon qu'elles avaient été exposées aux infrasons ou au bruit ambiant. Cependant, les groupes exposés aux infrasons ont rapporté un plus grand nombre d'expériences effrayantes, et plus de personnes ont rapporté plusieurs expériences de ce type. Par ailleurs, 20 % des personnes du groupe exposé aux infrasons ont déclaré avoir senti la température augmenter pendant leur visite, contre seulement 5 % dans le groupe exposé au bruit ambiant, ont indiqué les chercheurs dans leurs résultats préliminaires.
Il ne s'agissait pas d'une confirmation éclatante de l'idée selon laquelle les fantômes et les goules ne sont que des sons inférieurs au seuil de l'oreille humaine ; après tout, les personnes qui se trouvent dans des maisons hantées font généralement état de points froids, et non de sensations de chaleur excessive. Et l'on ne voit pas pourquoi les infrasons entraîneraient une augmentation du nombre d'expériences effrayantes par personne, mais pas une augmentation du nombre de personnes signalant des expériences effrayantes.
Des frissons électrisants
Une autre explication naturelle des fantômes pourrait être l'énergie électromagnétique. Les esprits ne nous entourent peut-être pas, mais les champs électromagnétiques générés par les lignes électriques et les appareils électroniques le font certainement. Les appareils électroniques pourraient-ils émettre des ondes fantômes ?
Quelques petites expériences suggèrent que les champs électromagnétiques pourraient avoir cet effet. En 2000, le neuroscientifique Michael Persinger, de l'université Laurentienne au Canada, et ses collègues ont utilisé des champs magnétiques pour stimuler le cerveau d'un homme de 45 ans qui avait déjà fait état d'expériences fantomatiques. Ils ont réussi, grâce aux champs magnétiques, à "faire apparaître" une apparition similaire à celle que l'homme avait vue des années auparavant, accompagnée d'un sentiment de peur correspondant, ont rapporté les chercheurs dans la revue Perceptual and Motor Skills.
L'année suivante, dans la même revue, Persinger et ses collègues ont rapporté le cas étrange d'une adolescente qui disait avoir été fécondée par le Saint-Esprit et avoir ressenti la présence invisible d'un bébé sur son épaule gauche. La jeune fille avait subi une lésion cérébrale plus tôt dans sa vie, ont écrit les chercheurs, mais le traumatisme n'était pas la seule raison de la visite religieuse : À côté du lit de la jeune fille se trouvait une horloge électrique qui générait des impulsions magnétiques similaires à celles utilisées pour déclencher des crises chez les rats épileptiques. Une fois l'horloge enlevée, les sensations de présence ont disparu. Persinger et ses collègues affirment que certaines personnes sont particulièrement sujettes aux perturbations des lobes temporaux, qui se trouvent être l'endroit où le cerveau synthétise les informations.
Les patients qui subissent une opération du cerveau révèlent l'importance des lobes temporaux dans l'expérience de la réalité, a déclaré Christopher French, un psychologue du Goldsmiths College de l'Université de Londres qui étudie les origines des expériences paranormales. Lorsque les chirurgiens stimulent la partie du cerveau où le lobe temporal et le lobe pariétal se rejoignent, la jonction temporo-pariétale, ils peuvent en fait activer ou désactiver les expériences extracorporelles", a déclaré French.
Dans votre tête
Mais French et ses collègues ont trouvé peu de preuves que les infrasons et les champs électromagnétiques expliquent les apparitions fantomatiques. Avec son équipe, il a essayé de créer des hantises scientifiques en construisant une chambre dans laquelle les participants étaient exposés pendant 50 minutes à des infrasons, à des champs électromagnétiques complexes, aux deux ou à aucun. Les participants ont ensuite rapporté les sensations qu'ils avaient ressenties pendant leur séjour dans la chambre.
Une majorité de personnes ont fait état d'une certaine forme de bizarrerie pendant l'expérience : Près de 80 % ont déclaré avoir eu des vertiges, la moitié ont dit avoir eu l'impression de tourner sur eux-mêmes et 23 % se sont sentis détachés de leur corps, ont rapporté les chercheurs en 2009 dans la revue Cortex. Notamment, 23 % ont également déclaré avoir ressenti une présence, et 8 % ont ressenti une véritable terreur.
Certaines de ces expériences imitent certainement le sentiment de hantise, d'autres moins (5 % des participants ont déclaré avoir été sexuellement excités, par exemple). Mais lorsque les chercheurs ont analysé les données, ils ont réalisé que la condition expérimentale dans laquelle se trouvaient les participants n'avait aucune importance. Le fait que les champs électromagnétiques soient activés ou désactivés, ou que les infrasons retentissent, ne faisait aucune différence, a expliqué French à Live Science. En revanche, ils ont constaté que le niveau de suggestibilité des participants influençait les résultats.
L'explication la plus parcimonieuse est que si l'on dit à des personnes influençables : "Entrez ici et vous aurez peut-être des expériences bizarres", certaines d'entre elles le feront", a déclaré French.
Comme le suggèrent les travaux de French, la véritable cause des hantises pourrait tout simplement être le cerveau humain. Dans une étude, publiée en 1996 dans la revue Perceptual and Motor Skills, deux participants à qui l'on avait demandé de tenir un journal sur les activités "poltergeist" dans leur maison pendant un mois ont soudainement commencé à voir des preuves de poltergeist potentiels partout. Dans un article de suivi publié dans le même journal, les chercheurs de l'étude ont émis l'hypothèse que les événements hantés se produisent parce que les gens perçoivent à tort des événements légèrement ambigus comme étant paranormaux et deviennent alors enclins à rechercher des choses encore plus étranges. [Spooky ! le top 10 des phénomènes inexpliqués]
Des traits de personnalité fondamentaux pourraient rendre les gens particulièrement susceptibles d'attribuer un bruit de fond dans la nuit à un fantôme ou à une goule. Une enquête publiée récemment par l'université Chapman en Californie a révélé que plus une personne est généralement craintive, plus elle est susceptible de croire au paranormal. Une autre étude, publiée en ligne dans la revue Consciousness and Cognition en août 2013, a révélé que les croyants au paranormal sont plus susceptibles de croire à l'illusion de l'agence, ou à l'existence d'une entité délibérée derrière un événement.
Cette étude était basée sur une théorie selon laquelle les gens ont évolué pour voir des modèles là où il n'y en a pas. Imaginez que vous vous promenez dans les bois la nuit, a déclaré le chercheur de l'étude, Michiel van Elk, psychologue à l'Université d'Amsterdam. Vous entendez un bruissement dans les arbres. Vous continuez ou vous vous enfuyez ? Si vous continuez, vous risquez d'être attaqué. Si vous vous enfuyez, il n'y a pas de danger.
"Il vaut mieux être sûr que désolé", a déclaré Van Elk à Live Science.
Les théoriciens de l'évolution suggèrent que cette tendance à attribuer les événements à une entité dotée d'un pouvoir d'action pourrait expliquer les croyances aux fantômes, aux anges, aux démons et même à Dieu. Pour tester cette idée, Van Elk s'est rendu à une foire aux médiums et a demandé aux croyants de regarder des animations informatiques de points lumineux en mouvement. Certains de ces points étaient disposés de manière à ressembler aux articulations d'un personnage invisible en train de marcher, tandis que d'autres se déplaçaient de manière aléatoire. Les participants devaient déterminer si les points se déplaçaient de manière aléatoire ou si un agent délibéré (une personne qui marche) était à l'origine du mouvement. Dans certains cas, des points de danse supplémentaires ont été ajoutés pour masquer les points aléatoires ou délibérés, ce qui rendait la tâche plus difficile.
Les croyants et les non-croyants au paranormal étaient capables de faire la différence entre un mouvement intentionnel et un mouvement aléatoire lorsque la distinction était claire. Mais dans les cas plus ambigus, les personnes ayant une plus grande croyance dans le paranormal étaient plus susceptibles que les non-croyants de sauter sur une explication impliquant une agence.
"Même lorsqu'il n'y avait que des points se déplaçant de façon aléatoire, les médiums croyants disaient qu'ils voyaient une silhouette humaine se déplacer dans les points", a déclaré Van Elk. [Illusions d'optique : une galerie d'astuces visuelles].
L'étude suggère que le fait d'être la proie de l'illusion de l'agencement pourrait expliquer la croyance au paranormal ; un courant d'air dans une vieille maison ou le craquement d'un bois qui s'affaisse pourrait facilement être interprété à tort comme un fantôme. Cependant, il n'est pas clair si ce biais d'illusion d'agence est génétique ou acquis, a déclaré Van Elk.
"C'est encore l'un des principaux défis à relever dans ce domaine : voir s'il est possible de réaliser une bonne étude pour séparer ces deux explications. Quelle est la part de la nature dans l'histoire, et quelle est la part de l'éducation dans l'histoire", a-t-il déclaré.
Vos yeux qui mentent
En effet, il est difficile de savoir jusqu'à quel point il faut se fier aux rapports que les gens font de leurs expériences. Dans un suivi, Van Elk n'a pas été en mesure de reproduire son étude de 2013. Il pense que cela pourrait être dû au fait que ses premiers participants, qui croyaient en la voyance, étaient plus désireux de plaire que d'autres groupes de personnes. En d'autres termes, il se peut qu'ils n'hallucinent pas une personne dans les points en mouvement au niveau de la perception. Au contraire, ils pourraient interpréter les informations de manière trop généreuse afin de répondre à ce qu'ils pensent être les attentes de l'expérimentateur. Ce n'est pas qu'ils mentent, dit Van Elk ; au contraire, leur interprétation leur semble aussi réelle qu'une perception réelle. C'est simplement que l'erreur se situe à un niveau différent du traitement cérébral. [7 Hallucinations bizarres]
Le problème des médiums n'est pas la seule preuve qui suggère que les gens surestiment leur propre fiabilité. Dans une étude, French et son équipe ont demandé à des participants de regarder la vidéo d'un médium censé plier une clé en métal avec son esprit. Dans certaines versions de l'expérience, le médium (en fait un magicien spécialisé dans les tours de passe-passe) concluait en posant la clé sur la table et en disant : "Si vous regardez attentivement, vous pouvez voir qu'elle est toujours pliée".
La clé n'était pas encore pliée. Mais 40 % des personnes qui ont entendu la suggestion verbale qu'elle se plie ont déclaré l'avoir vue bouger. En revanche, personne dans le groupe qui n'a pas entendu l'indication verbale n'a dit qu'il avait bougé, a précisé M. French.
Et les témoins multiples ne rendent pas nécessairement un rapport plus crédible. Lorsqu'une autre personne présente dans la pièce a déclaré avoir vu la clé bouger après avoir entendu le médium suggérer qu'elle était toujours pliée, le pourcentage de personnes ayant déclaré avoir vu un mouvement est passé de 40 % à 60 %, selon French.
"Si vous avez un témoin très confiant mais en réalité imprécis, cela peut influencer la mémoire des autres témoins", a-t-il déclaré.
Des études ont montré que les personnes ayant des croyances paranormales ont tendance à avoir une imagination particulièrement riche et à s'absorber facilement dans des tâches, a déclaré French. Elles sont également plus enclines que la moyenne à avoir de faux souvenirs. Par exemple, les personnes sujettes aux faux souvenirs peuvent dire qu'elles se souviennent clairement de l'endroit où elles se trouvaient et des personnes avec lesquelles elles étaient lorsqu'elles ont vu la vidéo de l'attentat à la bombe perpétré dans une boîte de nuit de Bali en 2002. Or, cet attentat n'a pas été filmé.
"On peut supposer que ce qu'ils font, c'est qu'ils se souviennent du moment où ils l'ont imaginé", a déclaré French. "Et lorsqu'ils imaginent quelque chose, cela ressemble tellement à la réalité (&), peut-être plus que pour des gens comme moi (&), qu'ils sont plus susceptibles de se faire de faux souvenirs."
En d'autres termes, l'explication possible des fantômes et des esprits pourrait être plus effrayante que les fantômes réels : Vous ne pouvez même pas faire confiance à votre propre esprit.
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