Une nouvelle image magnifique montre un papa dragon de mer commun dérivant à travers une prairie marine avec sa ponte en forme de bijou à la remorque. ;
L'image a remporté la première place dans la catégorie Comportement compact du concours 2022 Ocean Art (s'ouvre dans un nouvel onglet) de l'Underwater Photography Guide.
Les dragons de mer communs (Phyllopteryx taeniolatus) vivent généralement à des profondeurs de 4 à 6 mètres, mais ils peuvent plonger jusqu'à 50 mètres, selon l'aquarium de Géorgie (s'ouvre dans un nouvel onglet). Ils commencent généralement à couver à la fin juillet ou au début août. ;
Les œufs sont d'abord d'une belle couleur magenta foncé, qui passe au brun au fur et à mesure que les bébés dragons se développent. Parfois, des algues vertes ou brunes poussent le long de la queue du papa, ce qui contribue à renforcer son camouflage. "Après quelques semaines, vous commencez à voir des taches oculaires à l'intérieur de chaque [œuf]", a déclaré à Live Science Greg Rouse (s'ouvre dans un nouvel onglet), biologiste marin à l'Institut océanographique Scripps de l'Université de Californie à San Diego, qui n'a pas participé au concours de photos. Rouse a déclaré que les œufs photographiés ici sont "une couvée plutôt fraîche".
Contrairement à la plupart des vertébrés, les dragons de mer mâles sont ceux qui investissent du temps et de l'énergie pour s'occuper des œufs non éclos. Des groupes étroitement apparentés, dont les hippocampes et les poissons-pipes, présentent également cette stratégie de couvaison inhabituelle. Toutefois, les hippocampes et certains poissons-pipes disposent d'une poche spécialisée, semblable à celle d'un kangourou, pour contenir leurs œufs, alors que les dragons des mers collent simplement leurs œufs sur la face inférieure de leur queue. Une ponte de dragons de mer compte généralement entre 100 et 180 œufs, selon la taille de la femelle.
Tous les dragons de mer sont endémiques aux eaux de la côte australienne. Ils sont réputés pour être difficiles à élever en captivité : Sur les trois espèces de dragons de mer, seul le dragon commun (ou dragon des herbes) a été élevé avec succès en captivité, et pas en assez grand nombre pour maintenir une population importante. "Les dragons de mer que les gens voient dans les aquariums sont pour la plupart capturés dans la nature", a déclaré M. Rouse. Pour aider à surveiller l'impact de cette situation sur le nombre de dragons de mer, M. Rouse a cofondé le projet scientifique citoyen Seadragon Search (s'ouvre dans un nouvel onglet), dans lequel les amateurs de plongée peuvent enregistrer leurs rencontres avec ces poissons.
Les papas dragons de mer sont loin d'être les seuls parents marins extrêmes, et l'autre parent de l'année d'Ocean Art est une mère pieuvre. Dans une photo étonnamment détaillée qui a obtenu le prix de la meilleure exposition (s'ouvre dans un nouvel onglet), la mère pieuvre tient sa couvée dans ses huit bras, en faisant doucement couler de l'eau sur eux pour s'assurer que les bébés en développement reçoivent suffisamment d'oxygène. Le photographe l'a identifiée comme étant une pieuvre de récif des Caraïbes (Octopus briareus) et a pris cette photo dans les eaux chaudes de West Palm Beach, en Floride ;
"Pour les espèces [de pieuvres] d'eau chaude, les œufs se développent assez rapidement. Mais pour les espèces plus froides, ils prennent beaucoup plus de temps", a déclaré à Live Science Mike Vecchione (s'ouvre dans un nouvel onglet) , un zoologiste spécialiste des céphalopodes à la National Oceanic and Atmospheric Administration, qui n'a pas participé au concours de photos. Des chercheurs de l'Institut de recherche de l'aquarium de Monterey Bay (s'ouvre dans un nouvel onglet) ont découvert une pieuvre femelle de haute mer qui a conservé ses œufs pendant quatre ans, soit la plus longue durée de couvaison connue chez les pieuvres ;
La pieuvre photographiée ici n'aura pas à attendre si longtemps l'éclosion de ses œufs. Cependant, la dernière chose qu'elle fera sera de les garder en sécurité. Les mères pieuvres ne mangent pas et ne prennent pas soin d'elles-mêmes tout en protégeant leur couvée des prédateurs. "Elles sont en assez mauvais état au moment de l'éclosion des œufs", explique M. Vecchione, "et pour autant que nous le sachions, elles meurent toutes peu de temps après".
