On croit depuis longtemps que les cheveux blancs ne sont pas seulement une question de temps et d'âge, mais aussi un marqueur de l'expérience vécue. L'adage "tu me fais blanchir les cheveux" suggère que les mèches argentées sont la trace de soucis, tandis que la légende veut que les cheveux de Marie-Antoinette soient devenus blancs en une seule nuit après avoir appris son exécution ;
Mais l'expérience de vie d'une personne peut-elle vraiment changer la couleur de ses cheveux ? La science suggère qu'il est possible que, même si la couleur des cheveux s'estompe naturellement avec le temps, certains facteurs peuvent accélérer ce changement, notamment le stress ;
Le stress est une réaction normale aux pressions quotidiennes, mais il peut devenir malsain lorsqu'il perturbe le fonctionnement quotidien d'une personne, selon l'American Psychological Association (s'ouvre dans un nouvel onglet) .
Le stress n'est pas la cause première des cheveux blancs - les gènes déterminent en grande partie le moment où les gens deviennent gris - mais "le stress peut accélérer" le processus de grisonnement, a déclaré David Kingsley, chercheur sur la perte de cheveux et président de la World Trichology Society. (La trichologie est l'étude des conditions des cheveux et du cuir chevelu.) ;
Même le stress indirect, comme la malnutrition, les problèmes de thyroïde, le déséquilibre hormonal et l'anémie, peut avoir un impact sur la pigmentation des cheveux, a-t-il ajouté.
Selon une étude publiée en 2020 dans la revue Nature (s'ouvre dans un nouvel onglet), le stress peut épuiser les cellules qui pigmentent les cheveux, appelées mélanocytes, chez les souris. Les mélanocytes sont produits par des cellules souches qui vivent dans les follicules pileux ;
Dans l'étude, les chercheurs ont provoqué une réaction de stress chez les souris. En réponse, la corticostérone (l'équivalent chez les rongeurs du cortisol, l'hormone du stress) et la norépinéphrine (un neurotransmetteur et une hormone) ont envahi le follicule. Une fois dans le follicule, la norépinéphrine a transformé la cellule souche en mélanocyte ordinaire, ce qui signifie qu'elle ne pouvait pas se diviser indéfiniment. La cellule souche étant définitivement transformée, le follicule n'avait plus de source de nouvelles cellules pigmentaires. Cette mèche de cheveux ou, dans le cas de la souris, de fourrure, a perdu sa source de couleur.
Bien que ces résultats ne puissent pas nécessairement être appliqués à l'homme, une étude publiée en 2021 dans la revue eLife (s'ouvre dans un nouvel onglet) a révélé que le stress peut également provoquer une coloration grise des cheveux chez l'homme, sauf que le changement n'est pas toujours permanent ;
Les participants ayant quelques cheveux gris ou des "cheveux bicolores" - gris et pigmentés dans la même mèche - ont été invités à noter leurs expériences et leurs niveaux de stress au cours des derniers mois. Ils ont constaté que les expériences stressantes, comme la perte d'un emploi, étaient liées aux cheveux blancs. Cependant, l'élimination du facteur de stress pouvait inverser le grisonnement. ;
"Une personne est partie en vacances, et cinq cheveux sur sa tête sont redevenus foncés pendant les vacances, de manière synchronisée dans le temps", a déclaré l'auteur principal Martin Picard (s'ouvre dans un nouvel onglet) , neurologue à l'université de Columbia (s'ouvre dans un nouvel onglet) dans un communiqué.
Il est clair qu'il n'y a pas que la génétique qui détermine le moment où un cheveu devient gris, a déclaré Picard. Non seulement il y a une grande variation dans le moment où les gens grisonnent, de la trentaine jusqu'à 80 ans, mais "tous les cheveux ont le même génome, sont exposés aux mêmes choses", a déclaré Picard à Live Science. "Alors, pourquoi certains grisonnent-ils plus tôt et d'autres plus tard ?" ;
Sur la base d'une modélisation mathématique, M. Picard et ses collègues ont suggéré que les cheveux doivent atteindre un seuil pour devenir gris. À l'âge moyen, lorsqu'une personne est plus proche de ce seuil, le stress peut pousser un cheveu au-delà de la limite ;
Kingsley est d'accord. Les cellules souches mélanocytaires deviennent plus vulnérables avec l'âge, a-t-il dit. Un stress supplémentaire peut donc potentiellement "changer le moment" du grisonnement, a-t-il ajouté ;
Le Dr Picard et ses co-auteurs ont suggéré qu'il serait possible d'inverser le processus de grisonnement des cheveux chez une personne ayant récemment blanchi. En revanche, il est peu probable qu'une personne qui a des cheveux blancs depuis des années puisse retrouver sa couleur d'origine en éliminant le stress, car ses cheveux ont largement dépassé le seuil de grisonnement.
Dans la pratique, le Dr Kingsley dit qu'il ne voit pas souvent les cheveux retrouver leur pigment. Le grisonnement inversé est également plus fréquent chez les patients traités pour un problème de perte de cheveux, plutôt que chez les personnes qui grisonnent normalement, a-t-il ajouté ;
Idéalement, une étude prospective de suivi serait la prochaine étape, a déclaré M. Picard. Les chercheurs suivraient les participants pendant des mois, consignant leurs expériences et mesurant leurs hormones de stress par la salive avant d'analyser leurs mèches de cheveux. Mais cela n'est pas encore prévu ;
Pourtant, le message clé reste le même. "Ce que nous faisons a un impact matériel sur des choses que nous pensions irréversibles, comme le grisonnement des cheveux", a déclaré M. Picard ;
