Lorsque les plaques tectoniques du monde s'entrechoquent, s'écrasent et plongent l'une dans l'autre, elles libèrent l'énergie qu'elles ont accumulée dans des séismes géants qui peuvent ébranler le sol, déclencher des éruptions volcaniques, déplacer des montagnes et déclencher des tsunamis ;
Et depuis que les scientifiques ont découvert comment mesurer la magnitude des tremblements de terre au début des années 1900, certains séismes vraiment massifs ont secoué notre planète. Ce sont les monstrueux tremblements de terre "mégathrustes", les plus puissants du monde. Une grande partie de ces tremblements de terre se sont produits dans une poignée de zones de subduction le long du "cercle de feu" du Pacifique, où les plaques tectoniques plongent les unes sous les autres ;
Du tremblement de terre dévastateur de Sumatra et du tsunami de 2004 à une secousse monstrueuse en Sibérie qui, heureusement, n'a tué personne, voici les 20 plus grands tremblements de terre jamais enregistrés, selon l'U.S. Geological Survey (USGS) (s'ouvre dans un nouvel onglet).
20. Sanriku-Oki, Japon ; 1933 ; magnitude 8,4
Un séisme de magnitude 8,4 a frappé près de la région de Sanriku au Japon le 2 mars 1933, selon l'USGS. Le séisme s'est produit à environ 290 kilomètres au large de Honshu, au Japon ;
La plupart des décès ont été causés par le tsunami provoqué par le séisme, qui a balayé 3 000 maisons, en a détruit 2 000 autres et a provoqué des vagues de près de 29 mètres à Honshu, au Japon ;
Plusieurs décennies plus tard, une secousse de magnitude 9.0 secouera la même région, provoquant le tremblement de terre et le tsunami de Tōhoku en 2011 ;
Cette région fait partie de la ceinture de feu du Pacifique, une ceinture en forme de fer à cheval de près de 40 000 km de long, connue pour ses tremblements de terre et son activité volcanique. L'anneau frange les limites de la plaque Pacifique partout où celle-ci se heurte à ses plaques voisines ; dans la région de Tōhoku, la plaque Pacifique entre en collision avec la plaque nord-américaine.
19. Arequipa, Pérou ; 2001 ; magnitude 8,4
Un séisme de magnitude 8,4 a frappé à 6 km de la ville côtière d'Atico, au Pérou, le 23 juin 2001. Au moins 74 personnes ont été tuées ; plus d'un tiers d'entre elles ont été emportées par le tsunami qui a suivi. Plus de 2 600 personnes ont été blessées et plus de 50 000 maisons ont été endommagées par les fortes secousses du sol.
Le tremblement de terre s'est produit à la limite des plaques de Nazca et d'Amérique du Sud, où la plaque de Nazca se déplace vers le nord-est à une vitesse d'environ 3 pouces (78 millimètres) par an, percutant et plongeant sous la plaque d'Amérique du Sud, selon l'USGS. Les secousses sismiques ont été ressenties jusqu'à La Paz, en Bolivie.
18. Sud de Sumatra, 2007, magnitude 8,4
Le 12 avril 2007, un séisme de magnitude 8,4 a frappé à environ 122 km au large de Bengkulu, en Indonésie, sur l'île de Sumatra. Le séisme géant s'est produit en raison d'une faille de chevauchement à la limite entre les plaques sunda et australienne.
Environ 25 personnes sont mortes, et plus de 161 ont été blessées. Plus de 20 000 bâtiments ont été endommagés dans les villes de Bengkulu et Sumatera Barat, selon l'USGS.
Il s'agit de la quatrième secousse d'une magnitude de 7,9 ou plus à frapper la région au cours de la décennie ; la région était encore en train de se reconstruire après le tremblement de terre monstre qui a frappé juste après le jour de Noël 2004 (voir n° 3).
17. Près de la péninsule du Kamchatka, 1923, magnitude 8,4
On sait relativement peu de choses sur le séisme de magnitude 8,4 qui a frappé la côte est du Kamtchatka, en Russie, le 3 février 1923. Cette région peu peuplée de l'Extrême-Orient russe se trouve près de la fosse des Kouriles et du Kamchatka, où la plaque du Pacifique plonge sous la plaque d'Okhotsk, une minuscule plaque dont on pensait autrefois qu'elle faisait partie de la plaque nord-américaine.
Aucun blessé ou mort n'a été signalé, mais le séisme a déclenché un modeste tsunami, selon l'USGS.
16. Îles Kouriles, Russie ; 1963 ; magnitude 8,5
On sait relativement peu de choses sur les tremblements de terre qui ont frappé les lointaines îles Kouriles le 13 octobre 1963. Cet archipel volcanique s'étend entre la péninsule du Kamtchatka en Russie et Hokkaido au Japon ;
Aucun décès, dommage ou blessure n'a été signalé à la suite de cette secousse, mais elle a déclenché un tsunami qui a atteint le nord de l'océan Pacifique.
15. Atacama, Chili ; 1922 ; magnitude 8,5
Le 11 novembre 1922, un violent séisme de magnitude 8,5 a frappé le désert d'Atacama, à la frontière entre l'Argentine et le Chili. Bien que l'épicentre du tremblement de terre se soit trouvé sous la terre, la secousse a été si forte qu'elle a déclenché un tsunami qui a tué des centaines de personnes, selon les rapports de presse de l'époque.
14. Mer de Banda, Indonésie ; 1938 ; magnitude 8,5
Le 1er février 1938, un tremblement de terre de magnitude 8,5 a secoué les fonds marins à environ 141 km au nord-ouest de Tual, en Indonésie. Malgré la force de cette secousse, les dégâts ont été relativement mineurs ;
Les habitants des îles Banda et Kai ont ressenti les secousses, tandis que dans la ville de Tual, des verres se sont brisés et un pendule s'est arrêté.
13. Île Unimak, Alaska ; 1946 ; magnitude 8,6
Un tremblement de terre de magnitude 8,6 a frappé l'île Unimak le 1er avril 1946. Malgré sa grande taille, le séisme n'a détruit aucun bâtiment. Cependant, il a déclenché un tsunami de 115 pieds de haut (35 m) qui a emporté un phare et ses cinq occupants, selon l'USGS.
Lorsque le tsunami a atteint Hilo, sur la grande île d'Hawaï, il a emporté 159 personnes et causé 26 millions de dollars de dégâts matériels.
L'île d'Unimak est l'une des îles Aléoutiennes, qui se trouvent sur la ceinture de feu rétive, comme beaucoup d'autres régions frappées par des tremblements de terre importants sur cette liste.
12. Îles Andreanof, Alaska ; 1957 ; magnitude 8,6
Le séisme qui a frappé au large des îles Andreanof, qui font partie des îles Aléoutiennes, le 9 mars 1957, a eu une magnitude de 8,6. Le séisme s'est produit à environ 86 km au sud-est d'Adak, en Alaska, un petit village de quelques centaines d'habitants et la ville la plus au sud de l'État.
Personne n'a été tué, mais le séisme a détruit deux ponts, créé une fissure de plusieurs mètres dans une route à Adak et endommagé des maisons.
Le séisme a également provoqué un tsunami de 15 m de haut qui a frappé le phare de Scotch Cap situé à proximité, ainsi qu'un tsunami de 8 m de haut qui a emporté des conduites de pétrole à Sand Bay. Le tsunami s'est ensuite déplacé vers Hawaï, où il a détruit deux villages, et vers San Diego, où il a également endommagé quelques biens.
11. Nord de Sumatra, Indonésie ; 2005 ; magnitude 8,6
La région de Sumatra est une zone d'activité sismique, l'île indonésienne étant située à cheval sur la ceinture de feu du Pacifique, une zone volcanique ;
Cette région sismique instable, où la plaque australienne et la plaque de la Sonde se rencontrent, a libéré une quantité massive d'énergie le 28 mars 2005, lorsqu'un tremblement de terre de magnitude 8,6 a frappé à 48 miles (78 km) à l'ouest de Singkil, à une profondeur de 18 miles (30 km). Plus de 1 300 personnes ont été tuées, 340 autres ont été blessées et des centaines de bâtiments ont été détruits, principalement sur l'île de Nias. Le séisme a été ressenti jusqu'en Inde et au Sri Lanka.
Le tremblement de terre s'est produit parce que la plaque australienne se déplace vers le nord-est à un rythme de 2 pouces (50 millimètres) par an et plonge dans le manteau au niveau de la fosse de la Sonde. Selon l'USGS, le séisme massif a été déclenché à la suite de l'énorme tremblement de terre de l'océan Indien de 2004, les failles de la région continuant à s'adapter à ce déplacement sismique.
10. Au large de la côte ouest du nord de Sumatra, 2012, magnitude 8,6
Le 11 avril 2012, une secousse de magnitude 8,6 a frappé au large des côtes du nord de Sumatra. Comme il a frappé à quelques centaines de kilomètres de la côte, il n'a été ressenti comme une forte secousse que dans quelques centres de population, comme Banda Aceh et Meulaboh, en Indonésie. Il n'a causé que de légers dommages structurels dans ces régions métropolitaines, selon l'USGS. Des secousses légères ont été ressenties jusqu'à Mumbai, en Inde, et Broome, en Australie.
Deux personnes ont été tuées directement par le séisme, huit sont mortes d'une crise cardiaque et 12 ont été blessées.
9. Assam-Tibet, 1950, magnitude 8,6
Au moins 1 500 personnes sont mortes dans l'est du Tibet et dans l'Assam, en Inde, lorsque ce tremblement de terre a secoué la région le 15 août 1950. Des fissures du sol, de grands glissements de terrain et des volcans de sable ont frappé la région. Le tremblement de terre a été ressenti dans les provinces chinoises du Sichuan et du Yunnan, et jusqu'à Kolkata, en Inde.
Le séisme a provoqué d'importants glissements de terrain qui ont bloqué les rivières. Lorsque les rivières ont finalement percé les murs de débris, les vagues ont inondé plusieurs villages et tué des centaines de personnes.
Ce tremblement de terre est communément appelé le tremblement de terre Assam-Tibet ou le tremblement de terre Assam, même si l'épicentre se trouvait au Tibet. Le tremblement de terre a eu lieu à l'intersection de la collision de plaques continentales la plus vigoureuse de la planète, où la plaque indienne se fracasse sur la plaque eurasienne et plonge sous elle. Cette collision au ralenti a contribué à la création de l'imposant Himalaya.
8. Îles Rat, Alaska ; 1965 ; magnitude 8,7
L'Alaska n'était un État que depuis six ans lorsque cet énorme tremblement de terre a déclenché un tsunami de plus de 10 m de haut le 4 février 1965. Malgré sa taille, le tremblement de terre a causé peu de dommages en raison de sa situation éloignée, à l'extrémité des îles Aléoutiennes. Le tsunami a été signalé à Hawaï et s'est propagé jusqu'au Japon.
La secousse a été provoquée par la plaque du Pacifique qui a plongé sous la plaque nord-américaine au niveau de la méga-croûte Alaska-Aléoutien, où se sont produits de nombreux séismes de méga-croûte ;
Le séisme a fissuré des bâtiments en bois et fendu une piste d'atterrissage en asphalte. Des fissures en forme de cheveux se sont également formées sur les pistes de la station Loran des garde-côtes américains.
7. Au large des côtes de l'Équateur, 1906, magnitude 8,8
Le 31 janvier 1906, un séisme catastrophique d'une magnitude de 8,8 a frappé au large des côtes de l'Équateur et de la Colombie et a généré un puissant tsunami qui a tué entre 500 et 1 500 personnes. Le tsunami s'est propagé le long de la côte de l'Amérique centrale et a même touché les côtes de San Francisco et du Japon.
Le tremblement de terre s'est produit le long de la frontière entre la plaque de Nazca et la plaque sud-américaine. Comme il s'est produit il y a plus de 100 ans, les rapports sont incomplets. Mais d'après l'USGS, des témoins ont rapporté une énorme poussée d'eau dans la baie d'Honolulu. Tous les bateaux à vapeur et les voiliers de la baie se sont retournés, puis une marée soudaine a envahi les terres.
6. Au large de Maule, Chili ; 2010 ; magnitude 8,8
Le 27 février 2010, un tremblement de terre et un tsunami ont frappé le centre du Chili. Au moins 500 personnes ont été tuées et 800 000 ont été déplacées par cette catastrophe naturelle. Plus de 1,8 million de personnes ont été touchées et la perte économique totale a été estimée à 30 milliards de dollars ;
Comme de nombreux autres tremblements de terre de cette liste, cette secousse s'est produite le long de la frontière sismique active entre les plaques tectoniques de Nazca et d'Amérique du Sud, ce qui peut provoquer des secousses d'une violence à vous briser les os.
Le tremblement de terre a eu lieu un peu plus d'un mois après le désastreux séisme de magnitude 7.0 qui a frappé Port-Au-Prince, en Haïti, et qui a tué plus de 200 000 personnes.
5. Péninsule du Kamchatka, Russie ; 1952 ; magnitude 9,0
Le premier tremblement de terre de magnitude 9.0 enregistré dans le monde a eu lieu au large de la côte est du Kamchatka le 4 novembre 1952. Le séisme a généré localement un tsunami de 43 pieds (13 m). Le tsunami a secoué Crescent City, en Californie.
Personne n'est mort, mais à Hawaii, les dégâts matériels ont été estimés à un million de dollars (11,12 millions de dollars d'aujourd'hui). Les vagues ont projeté des bateaux sur la plage, provoqué la collision de maisons, détruit des jetées, affouillé les plages et déplacé la chaussée.
4. Tōhoku, Japon ; 2011 ; magnitude 9,1
Le 11 mars 2011, un séisme de magnitude 9,1 a déclenché un tsunami qui a fait plus de 15 700 morts, plus de 4 600 disparus, plus de 5 300 blessés et plus de 130 900 déplacés, selon l'USGS. Plus de 332 000 bâtiments, 2 100 routes, 56 ponts et 26 voies ferrées ont été endommagés par le séisme. Le séisme a également endommagé les réacteurs nucléaires de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, entraînant l'une des plus grandes catastrophes nucléaires de l'histoire. Ce tremblement de terre est le plus important jamais enregistré au Japon, et les dégâts sont estimés à 309 milliards de dollars.
Pendant les semaines qui ont suivi, de fortes répliques d'une magnitude supérieure à 6,0, voire 7,0, ont continué à secouer la région, et le séisme a envoyé des vagues de tsunami jusqu'à Hawaï, la Californie et les îles Galápagos. Même dans le lointain Antarctique, les tremblements de terre ont fait craquer de grandes plaques de glace de la plate-forme de glace Sulzberger, selon l'USGS.
Le séisme a été provoqué par une faille de chevauchement près de la fosse du Japon, la frontière entre les plaques du Pacifique et de l'Amérique du Nord.
3. Îles Sumatra-Andaman, 2004, magnitude 9,1
Ce séisme a été le troisième plus grand tremblement de terre de l'histoire et le plus important depuis celui de 1964 dans le détroit du Prince William, en Alaska (voir n° 2). Au total, près de 300 000 personnes ont été tuées ou présumées mortes, et environ 1,2 million de personnes ont été déplacées par le séisme et le tsunami qui a suivi dans 10 pays d'Asie du Sud-Est et d'Afrique de l'Est.
Des secousses extrêmement fortes ont été ressenties à Banda Aceh, mais l'aspect le plus meurtrier de ce séisme a été le tsunami qui en a résulté, qui a fait plus de morts que tout autre dans l'histoire enregistrée jusqu'alors. Le tsunami a été enregistré presque partout dans le monde sur les marégraphes des océans Indien, Pacifique et Atlantique.
Le séisme massif s'est produit un jour après Noël le long de l'interface des plaques tectoniques de l'Inde et de la Birmanie et a été provoqué par la libération de contraintes qui se sont développées lorsque la plaque indienne a plongé sous la microplaque birmane. La zone de faille massive, qui se trouvait au large, était aussi longue que la Californie, selon l'USGS.
2. Prince William Sound, Alaska ; 1964 ; magnitude 9,2
Ce grand tremblement de terre et le tsunami qui a suivi ont coûté la vie à 128 personnes et causé des pertes matérielles d'environ 311 millions de dollars. Les dommages causés par le séisme ont été importants dans de nombreuses villes, dont Anchorage, qui se trouvait à environ 120 km au nord-ouest de l'épicentre. Le séisme, qui s'est produit le 27 mars 1964, s'est rompu le long d'une faille sismique active entre les plaques nord-américaine et pacifique. La secousse a duré environ 3 minutes.
Des glissements de terrain ont causé d'importants dégâts à Anchorage. D'énormes glissements se sont produits dans le quartier des affaires du centre-ville, et les conduites d'eau et les réseaux de gaz, d'égouts, de téléphone et d'électricité ont été interrompus dans toute la zone.
1. Valdivia, Chili ; 1960 ; magnitude 9,5
Environ 1 655 personnes sont mortes dans le plus grand tremblement de terre jamais enregistré, qui a frappé Valdivia, au Chili, le 22 mai 1960. Des milliers d'autres ont été blessées et des millions se sont retrouvées sans abri. Le sud du Chili a subi 550 millions de dollars de dégâts.
Le séisme a déclenché un tsunami qui a tué 61 personnes à Hawaï, 138 au Japon et 32 aux Philippines.
Le tremblement de terre s'est produit là où la plaque de Nazca plonge sous la plaque sud-américaine, sur la fosse du Pérou et du Chili.
Note de l'éditeur : Cet article a été initialement publié en 2012.
