Les cacatoès peuvent combiner plusieurs outils pour accomplir une tâche complexe, un exploit que les scientifiques pensaient auparavant que seuls les chimpanzés et les humains étaient capables de réaliser, révèle une nouvelle étude ;
L'utilisation d'outils a été observée chez une poignée d'animaux, dont les chimpanzés, les gorilles, les orangs-outans, les loutres de mer, les dauphins, les pieuvres et les corbeaux, ainsi que certains cacatoès. Mais dans la plupart des cas, ces animaux ne peuvent utiliser qu'un seul outil pour accomplir des tâches simples.
Les scientifiques ont découvert que les cacatoès de Goffin (Tanimbar corella) pouvaient utiliser des outils par accident, lorsque des cacatoès captifs ont utilisé des bâtons pour atteindre des noix piégées derrière une clôture dans un laboratoire. Depuis, on a appris à ces oiseaux intelligents à jouer à un jeu de golf rudimentaire, où ils utilisent un bâton pour balayer une balle dans un trou ;
Dans une étude publiée en 2021 dans la revue Current Biology (s'ouvre dans un nouvel onglet) , des chercheurs ont découvert que des cacatoès de Goffin capturés dans la nature utilisaient jusqu'à trois outils différents pour extraire les graines d'un fruit particulier. Cependant, il n'était pas clair si les Einstein aviaires pensaient aux outils comme des éléments individuels ou un ensemble.
Dans la nouvelle étude, publiée vendredi 10 février dans la revue Current Biology (s'ouvre dans un nouvel onglet) , une autre équipe de chercheurs a montré que les cacatoès de Goffin capturés dans la nature pouvaient utiliser des outils en tant qu'ensemble, et même les transporter avec eux lorsque la situation l'exigeait ;
Dans les nouvelles expériences, les oiseaux devaient récupérer des noix de cajou derrière une feuille transparente en utilisant un bâton court et pointu pour briser la barrière, avant d'extraire les noix avec une longue paille en plastique. Ce comportement ne ressemble à aucun comportement connu des cacatoès, de sorte que les chercheurs étaient convaincus que la tâche ne pouvait pas être réalisée à l'aide d'un comportement appris antérieurement ;
Sept des dix cacatoès participant à l'étude ont réussi à extraire les noix, et deux d'entre eux (nommés Figaro et Fini) ont accompli la tâche en 35 secondes lors de leur première tentative, ce qui a stupéfié les chercheurs.
"Grâce à ces expériences, nous pouvons dire que, comme les chimpanzés, les cacatoès de Goffin ne semblent pas seulement utiliser des ensembles d'outils, mais qu'ils "savent" qu'ils utilisent des ensembles d'outils", a déclaré dans un communiqué l'auteur principal de l'étude, Antonio Osuna-Mascaró ; (s'ouvre dans un nouvel onglet) , biologiste de l'évolution à l'Université de médecine vétérinaire de Vienne, en Autriche (s'ouvre dans un nouvel onglet) . "La flexibilité de leur comportement est étonnante" ;
Ensuite, l'équipe a changé de tâche. Elle a répété les expériences en utilisant des boîtes distinctes avec et sans membrane. "Les cacatoès devaient agir en fonction du problème ; parfois la panoplie d'outils était nécessaire, et parfois un seul outil suffisait", a déclaré Osuna-Mascaró ;.
Lors de la deuxième expérience, certains oiseaux ont pris un outil, l'ont relâché, puis ont pris un deuxième outil avant de revenir au premier. Les individus qui ont fait preuve de ce comportement de "commutation" ont obtenu de meilleurs résultats dans ce test spécifique, a-t-il ajouté.
Enfin, l'équipe a voulu savoir si les cacatoès pouvaient transporter leur jeu d'outils avec eux. Pour ce faire, les oiseaux devaient transporter les deux outils ensemble dans leur bec et soit grimper une courte échelle, soit voler depuis une autre plateforme. Les cacatoès y sont parvenus en coinçant le bâton dans la paille et en le transportant comme un seul objet.
"Nous ne savions vraiment pas si les cacatoès transporteraient deux objets ensemble", a déclaré dans le communiqué Alice Auersperg (s'ouvre dans un nouvel onglet) , coauteur de l'étude et biologiste cognitive à l'Université de médecine vétérinaire de Vienne. "C'était un peu un pari parce que j'ai vu des oiseaux combiner des objets de manière ludique, mais ils transportent très rarement plus d'un objet ensemble dans leur comportement normal." ;
Comme précédemment, seules certaines boîtes étaient équipées d'une barrière de membrane, les oiseaux devaient donc décider si le problème les obligeait à décider à l'avance de transporter l'un des outils ou les deux. La plupart des cacatoès ont transporté la panoplie d'outils au fur et à mesure des besoins, ce qui indique également qu'ils savaient à l'avance quand deux outils étaient nécessaires, même si certains ont dû faire deux voyages s'ils ont commis une erreur.
Les résultats montrent qu'"il y a encore beaucoup à apprendre sur l'utilisation des outils par les cacatoès", écrivent les chercheurs dans le communiqué. L'équipe prévoit de poursuivre l'étude de la prise de décision et de la métacognition des cacatoès, c'est-à-dire de leur capacité à reconnaître leurs propres connaissances.
